– Василию нужен Вахрамей, князь. Он хочет сражаться за тебя.
– Я не могу позволить ему гоняться за Вахрамеем. Но если он вернётся, я дам ему возможность проявить себя в бою, даю слово.
И Леон отправился на поиски. Отыскать новгородцев было не сложно. Их стоянка расположилась на берегу Клязьмы. Шум их голосов был слышен издалека, а огромный костёр освещал всю округу. Леон прибыл вовремя. Богатыри сейчас как раз спорили о том, как им быть дальше, обсуждали свои дальнейшие ходы.
– Вот что я думаю, братцы, – говорил Василий Буслаев, – нам следует отправиться в Ростов и заступить на службу к князю Ошану. Но не для того, чтобы служить ему верой и правдой, а, чтобы выяснить, где прячется Вахрамей, в каких отношениях состоит Ошан с чародеями. И когда мы выясним всё это, то уничтожим этих мерзких собак и уйдём от князя.
– Вас слишком много, – послышался голос Леона, – князю Ошану не нужно столько воинов, а Новгороду нужны богатыри.
– А вот и гонец от князя, – смекнул Садко, который в это время восседал на пне с гуслями в руках и наигрывал какую-то тихую мелодию.
Василий пожал руку гостю, но при этом продолжил свою речь.
– Если кто хочет остаться в Новгороде, пусть остаётся, неволить не стану. А на заставу мы не вернёмся.
– Я пойду с тобой – молвил Святослав Вольга, – без меня вам не одолеть Белого Волка. Он – сильнейший оборотень, к тому же, хитёр, как лис.
– Эх, братцы, не знаете вы ещё всех богатырских правил, – заговорил Леон. – Вам можно действовать против воли князя или Добрыни. Но вы не можете воевать без благословения духовного отца. Отец Михаил вам этого благословения не даст, но можно уговорить отец Иоакима. А он, как известно, в Новгороде. Так что лучше вам вернуться в Новгород. А для начала – помириться с киевским князем.
– Мы не плотники, мы воины, – зароптали богатыри.
– Князь призывает вас для войны. Вы нужны ему.
– Что ж, братцы, пойдём, потолкуем с князем? – спросил воевода.
– Можно, – ответили ему верные товарищи. И вот уже на следующий день они всем войском отправились на Владимирскую заставу. Оружие держали наготове и в любой момент ожидали нападения. Возможно, поэтому, князь никак не выказал своего недовольства, явился к богатырям совершенно безоружным с небольшой охраной, чтобы сказать им своё слово.
– Богатыри, скажите мне, зачем вы здесь? – спрашивал он.
– Чтобы сражаться, – отвечал Василий Буслаев в один голос с прочими товарищами.
– Сражаться…. – задумчиво повторил князь, – но не просто так сражаться, наверное, а сражаться за что-то? За что вы пришли сражаться? За Русь, вот за что, за русскую землю. Но открою вам секрет: Руси в действительности никакой нет. Да, есть какая-то земля, на которой мы живём и умираем, но это ещё не Русь. Потому что такой Руси я не хочу, и никто не хочет. Она должна быть великой, она должна быть родной, чтобы за неё не страшно было сражаться. Кому-то, может, и так не страшно, но не всем. Ведь нужно знать, за что сражаться, за что умирать и убивать. Сражаться не потому, что вам так велели, и не потому, что вы живёте на этой земле, а потому, что вы сами её создаёте. Прямо сейчас, своими руками. И эта память о вас останется ещё надолго в веках. С такой памятью вас и смерть не проймёт. Да и нам ли бояться смерти, нам ли жалеть врага, когда мы оставим после себя такой след, который утянет нас после смерти обратно, из-за Калинова моста в мир живых? Мы построим целый город. Битв на наш век ещё хватит, но не каждый после этих сражений вернётся живым, но иные могут стать бессмертными. Подумайте об этом, богатыри.
С этими словами Владимир ушёл прочь так же быстро, как и появился. Одних богатырей его слова тронули, других возмутили до глубины души, но все они так заслушались, что не заметили, как местные дружинники уже взяли их в кольцо и теперь ждали только сигнала, чтобы ринуться в атаку. Однако в бой они не пошли. Вместе этого Добрыня вдруг решил устроить суд над некоторыми новгородцами. Дело в том, что некоторые богатыри, отправляясь в поход, спаслись тем самым от суда, грозившего им за их проделки в Новгороде. Это спасло их от наказания, ведь по возвращении все обиды должны были быть забыты. Но теперь Добрыня решил припомнить им их прямо во время военного похода и потребовал выдать ему всех преступников. Богатыри, было, начали сопротивляться, призывать князя, но Владимир был уже далеко. Волей-неволей сотникам пришлось выдавать своих преступников. Затем начался суд и всем сразу, даже за самые мелкие преступления был вынесен смертный приговор. Одному из них, осужденному за разбой, прямо здесь отрубили голову.
– Ну что, братцы, – обратился Добрыня к остальным, – хотите сохранить на плечах свои головы? Тогда у вас один выбор. Оставаться до зимы здесь, во Владимире, и к концу этого срока вам простят все ваши вины.
– Остаёмся, остаёмся, – заголосили напуганные богатыри.
– А вот это решать не вам. У вас есть воевода, пусть он и решает. Останется здесь до зимы, будете жить. А без него вы мне тут не нужны.
– Вася, воевода, – взмолились осужденные богатыри, – не губи.
На Василия было страшно смотреть. Он готов был испепелить Добрыню взглядом, тяжёлая палица словно приросла к руке. А меж тем почти все богатыри стали уже выступать за то, чтобы остаться.
– Ладно, – ответил воевода, – будь по-вашему, мы остаёмся.
– Ну вот и добро, – улыбался Добрыня, – только помните, до зимы. Явитесь в город раньше, все будете преступниками. Особенно ты Василий. Ведь наш поединок ты проиграл, не справился с должностью воеводой. В наказание теперь и останешься на заставе. А мне пора отправляться в Новгород, а князю – до Киева. Отбываем в один день.
И уже на следующий день почти все киевляне и Добрыня со значительной частью новгородского войска стали покидать крепость Владимир. Дело было сделано, и задерживаться здесь не было никакого смысла. Леон сердечно прощался со своими новгородскими товарищами, для которых застава на ближайшие семь месяцев должна была стать родным домом.
– Жаль, я не могу остаться с вами, – говорил киевский богатырь, – ведь я тоже богатырь, а место богатыря – на заставе. А я вместо этого разгуливаю с князем по русским землям в разных походах.
– Ничего, береги себя, – говорил ему на прощание Василий.
– И вы берегите себя, – сжимал его руку в своей руке Леон.
В следующий миг богатырь забрался на коня и принялся догонять своих. Василий почувствовал чью-то тяжёлую руку у себя на плече, обернулся и увидел Сигурда.
– Я знал твоего отца, Василий, – вымолвил старый скандинав, – и я понимаю, почему ты так ненавидишь этого Вахрамея.
– Я должен уничтожить его, – отвечал Василий, – а вместо этого я застрял здесь без дела.
– Думаю, здесь найдётся много дел тебя и твоих людей. Скучно не будет. В конце концов, нельзя же жить одной местью, Василий. Иначе однажды ты отомстишь всем, но уже не будешь видеть смысла жить дальше. Или ещё хуже, погубишь себя напрасно в бессмысленном кровопролитье.
