С большим трудом богатырям удавалось снова не попасть в окружение. Вражеские всадники были повсюду, и даже ночь не могла заставить их отступиться и бросить свою погоню. Во мраке ещё сложнее было удерживать единство войска, и увеличивался риск попасть в какую-нибудь ловушку местности. Но новгородцы не сдавались, и в конце концов оторвались. Или печенеги просто решили устроиться на ночлег, а днём снова атаковать. Богатыри понимали, что они в ловушке, и идти им некуда. После страшной погони все они ужасно устали и завалились спать. Лишь несколько человек остались в дозоре. Но уже ближе к полуночи они снова стали будить товарищей. Вдалеке послышался какой-то шум. Завязалась битва, и не было сомнений, что это бьются вставшие лагерем неподалёку печенеги.
– Неужели Вольга? – вслух подумал Василий.
– Если так, без нас он не справится, – вымолвил Садко.
– Без тебя знаю. Богатыри, к бою.
И вот из последних сил новгородцы снова ринулись на врага. По шуму и горящим факелам найти место схватки было не трудно. Здесь действительно был Святослав Вольга, но были и ещё кое-кто. Были самые настоящие упыри. Ужасные твари с огромными клыками и светящимися глазами. Судя по всему, кровососы нападали только на степняков. Они хотели набросится и на богатырей, но какая-то сила остановила их. А затем новгородцы ринулись на ненавистных печенегов. Василий искал вождя Николая, но нашёл его уже растерзанного вурдалаками. Вскоре битва была окончена, и упыри как послушные псы утихли и расселись по местам.
– Эх, братцы, зачем же вы с заставы вылезли? – сердился на что-то Вольга.
– Тебя выручать, – отвечал, переводя дух, Василий, – ты куда запропастился?
– Пойдём к костру. Небось, вы ещё не ужинали. Там всё и расскажу.
Вскоре Василий уже жадно вцепился в жаренную заячью ляжку, в то время как Святослав принялся за своё повествование.
– Гоняясь за печенегами, я решил вспомнить ещё и о другом своём долге, о долге оборотня, и поохотиться немного на упырей. Под Суздалем их как раз развелось немерено. Взял в плен несколько кровососов, тут они и стали мне говорить, что они мне не враги, что послала их какая-то фея, или, как говорят у нас, яга, чтобы набрать людей для войны с колдунами. Стало быть, у нас с этой ведьмой есть общий враг. Ведь, как известно, колдуны сейчас осадили Чернигов. Конечно, упыри – твари лживые, им верить на слово нельзя, но оборотни давно научились распознавать, когда они говорят правду, а когда лгут. Выяснилось, что они не лгали. Когда-то яга Ортана отдала двух своих сыновей в далёкий клан Сокола, чтобы те стали настоящими колдунами. Это был один из четырёх кланов колдунов, который основали чародейскую дружину, причём самый могущественный клан на тот момент. Очень быстро он взял покровительство над многими другими кланами и чародеями, стал покровителем и ведьмы Ортаны. Кроме того, клан Сокола набрал столько земель в свою собственность, что каждый из остальных трёх кланов уступал ему значительно и во всём. Возглавлял их клан тогда вождь Ураган, потому как поклонялись они богу ветров – Стрибогу. Так вот, что было дальше, думаю, все помнят. Вахрамей, будь он не ладен, поссорился по какому-то мелкому поводу с кланом Сокола и начал с ним войну. Казалось бы, Вахрамей для него букашка, которую раздавить можно легче лёгкого. Но действовал он по тайному сговору трёх вождей: Усыни, Дубыни и Горыни. В результате, один за другим, каждый из крупных кланов объявил клану Сокола войну и встретился с ним в великой битве. И хоть клан Сокола был всего один клан колдунов, сил в той схватке было примерно поровну. Все, кому покровительствовал Ураган, пришли под его знамёна. И все проиграли. Всех колдунов из клана Сокола вырезали, земли его разделили, как и подчиняющиеся чародейские кланы. Ну а сыновья нашей яги на тот момент были уже колдунами и так же были убиты. Вот ведьма и решила отомстить теперь колдунам таким подлым способом, при помощи упырей. А я кровососов подчинил пока своей власти. Но против печенегов их пока не использовал. А тут пришлось, когда вы появились. Не хотел я использовать упырей против людей. Теперь многие покусанные печенеги сами станут упырями, и тогда их свора увеличится.
– А для чего ты их хотел использовать? – спрашивал сонный Василий. На полный желудок невероятно сильно захотелось спать, веки слипались, а тело болело после перенесённых нагрузок.
– Мыслишка тут одна ко мне закралась, – заговорил уже почти шёпотом Вольга, – а, может, и вправду, ударить с этими упырями по колдунам и Всеволоду Додону? Помочь Чернигову. Там же Леон – наш друг, там знаменитый Святогор в осаде мается.
– Мыслишка хорошая, но с упырями мы на дело не пойдём.
– Без них мы не справимся, Вася.
– А мы и не будем с Всеволодом воевать. Ударим по одному войску, прорвёмся в Чернигов, а уже потом, оттуда вместе с Леоном и Святогором выйдем и всю осаду снимем.
– Ну или почётно помрём с голоду вместе с ними, – вставил Садко.
– Воля твоя, воевода, – не стал спорить Святослав, – но всё-таки ведьму ту навестить надо. Может, посоветует, как одолеть колдунов, подсобит чем. Они ведь не простые люди. С ними биться очень непросто. Посмотрят тебе в глаза, и ты начнёшь терять силы. Через сглаз всю жизненную силу из тебя могут высосать. Или ещё чего хуже, ранить врага чародейским оружием, а потом просто отступить. Раны от чародейских мечей не простые, они наносят порчу и без помощи высших сил чаще всего ведут к смерти. К тому же, есть у клана Вепря и Быка свои особые чары. Колдуны Горыни хорошо выживают в огне и потому хорошо могут использовать пламя против своих врагов. А богатыри Дубыни берут силу от земли. Когда падают поверженные на землю, их раны начинают заживать быстрее, и с новыми силами они снова встают в бой. Ходят слухи, что некоторые из них даже неуязвимы для простого, не чародейского оружия.
– Не знаю, чем тебе эта ведьма поможет, Вольга, но отправляйся, если хочешь. Но ни один. Возьми с собой Садка. А мы здесь подождём.
– О, это мне по душе, – улыбался Садко, – у этой ведьмы, поди, и дочери есть.
Но Василий уже ничего не сказал. Губы его невероятно отяжелели, и всё могучее тело погрузилось в сон. Вскоре ко сну стали отходить и прочие богатыри, уставшие и измученные за целый день и половину ночи. Утром, а точнее, ближе к полудню, Садко и Вольга уселись на лодку и поплыли по течению одной из местных речушек. Со слов упырей, это был самый верный путь добраться до места обитания яги. Костя с тоской посмотрел на отдаляющие лодки, а потом в ту сторону, в которой был Новгород. Сердце щемило от того, что богатырь всё дальше уходил от своей семьи, навстречу новым, ещё большим опасностям. Жена его получила письмо, когда богатырей уже не было на Владимирской заставе. Она была уверена, что её возлюбленный в безопасности, и ему больше ничего не грозит.
Глава 8.
Баба яга.
Садко и Святослав Вольга быстро доплыли до нужной местности. Дальше нужно было идти пешком, и они причалили к берегу. Местность вокруг казалась совершенно глухой и непроходимой, трудно было поверить, что здесь может кто-то жить.
