Богатырские кони ступили на покрытый сединой Волхов мост. Снежный покров полностью скрывал доски мостовой. Но не успели Садко и Василий перебраться на другой берег, как услышали позади крик ужаса. Кричала женщина, она звала на помощь. Богатыри почти одновременно развернули своих коней и галопом понеслись туда, откуда доносился крик. Вскоре шум утих, и на мгновение путникам показалось, что они потеряли след. Теперь в Людином конце во все пасти голосили дворовые псы. Одни, слыша лай других, подхватывали и тоже начинали лаять. Этот шум был уже похож на соревнование по лаю или на какую-то дикую перебранку на незнакомом языке. Всадники теперь ехали почти наугад, и вскоре их кони зафыркали и остановились. Впереди на снегу лежало что-то похожее на человеческое тело. Василий и Садко приблизились и увидели перепачканный в крови участок снега, в центре которого лежало закутанное в шубу и пуховой платок тело ещё молодой женщины.
– Кто же сотворил с ней такое? – встревожился Садко, доставая свой лук и стрелы.
– Кто-то, кого мы найдём по следам, – нахмурился Василий. – Поехали. Видимо, сегодня придётся снять с плеч ещё одну голову.
На снегу действительно было не мало следов мужских сапог, по которым легко можно было отыскать того, кто их оставил. Богатыри рысью отправились в погоню. Ещё мгновение назад злодей был здесь, он не мог уйти далеко.
– Вот он, – указал Садко на бегущую тень и выпустил стрелу. Злоумышленник успел свернуть за дом, было слышно, как под его ногами хрустит снег. Теперь не уйдёт. Василий ожидал худшего, он боялся, что поймает здесь одного из богатырей, потерявшего разум, как Олег. Садко пытался как следует прицелиться, но качка при езде всё время мешала ему. Убийца в медвежьей шубе был уже совсем рядом. Почувствовав погоню, он внезапно остановился и замер. Всадники окружили его с боков, пытаясь в темноте разглядеть его лицо. Василий Буслаев слез с коня и сжал кулаки.
– Кто ты такой? Назовись! – приказал воевода.
Но незнакомец молчал. Садко выпустил стрелу прямо перед его носом, но и это его не испугало. Василий положил незнакомцу руку на плечо и уже готовился нанести удар, но тут злодей резко развернулся, схватил руку, лежащую у него на плече и потянул её с невероятной силой. Воевода в один момент оказался лежать на снегу. Садко пустил во врага несколько стрел, и одной угодил ему прямо в спину. Но даже это не остановило убийцу. Не успели богатыри что-то понять, как злодей с проворством дикой кошки вскочил на коня Василия и пустился в галоп. Садко тут же рванул за ним, держа наготове стрелы и лук. Убийца направился к реке и вскоре оказался на хрупком, ещё не окрепшем льду. Послышался громкий глухой треск. Но незнакомец был словно безумен, он остановился на середине реки и повернулся в сторону богатыря, будто вызывая его. Садко понимал, что если ступит на лёд, то провалится вместе с тем, кого преследует. Он выпустил стрелу, но промахнулся, да и трудно было не промахнуться в такой темноте. Оставалось только ждать, когда злодей провалится под лёд и погубит себя вместе со знатным конём воеводы. Но убийца снова продолжил путь и добрался до противоположного берега, а Садко погнал лошадь к мосту. Ещё был шанс, что он успеет нагнать убийцу. В два прыжка бурая лошадка преодолела Волхов мост и направилась к тому месту, где только что находился кровожадный всадник. Садко снова отправился по следу, который вёл на торжище. Ещё недавно здесь вовсю шла торговля, следы огромного множества копыт расходились отсюда на весь Славенский конец. Разобрать, какие из этих следов принадлежат коню Василия, было невозможно. Богатырь остановился и стал прислушиваться. Ничего. Город вновь погрузился в тишину и безвременье. Даже собаки теперь затихли, устав от своей перебранки. Садко снова пустился в галоп, он объезжал вокруг торжища и вскоре обнаружил коня воеводы, одиноко стоящего возле обледеневшего ветвистого дерева. Всадник исчез, его следы затерялись среди множества других следов.
– Проклятье! – выругался Садко. Его голос эхом разнёсся по округе и был услышан Василием, который к этому момент уже бегом успел переправиться на другой берег.
– Поехали к Вольге, – вымолвил он, забираясь на своего коня, – только он поможет нам разобраться в этой чертовщине. К избе Святослава вели свежие человеческие следы. Только Вольга мог возвращаться домой так поздно. Василий не сомневался, что застанет друга дома и громко забарабанил в дверь. На пороге появился старый Борис Вольга, наскоро укутанный в овчинный тулуп.
– О, Вася, – обрадовался он, – ты чего так поздно?
– Здравствуй, боярин, – едва заметно поклонился Василий, – нам бы со Святославом потолковать.
– Святослава уже второй день нет дома, – сдерживая дрожь, отвечал Борис, – на охоте он, обещал ко дню Коляды вернуться.
– А что, не его что ли следы к дому вели?
– Какие следы? – выглянул из-за двери Борис, – это же ваши следы. Холодно тут, ступайте, я передам сыну, что вы приходили.
И с этими словами он захлопнул дверь. Василию ничего не оставалось, как сесть на коня и отправиться домой.
– Странно, – говорил Садко, – я слышал, он ещё вчера с охоты вернулся.
Страшные мысли одолевали в ту ночь обоих друзей. К дому Вольги вели свежие мужские следы, это было видно точно. И тем не менее, Борис утверждал, что в дом никто не заходил. Чьи же ещё это могли быть следы, если не Святослава? И если следы принадлежали ему, зачем Борису тогда лгать, что сына нет дома? С другой стороны, кто мог с земли с такой нечеловеческой ловкостью вскочить на лошадь, перед этим с такой силой отшвырнув в сторону первого силача в городе? Только существо, обладающее нечеловеческой силой и звериной сноровкой, как, например, оборотень. В темноте богатыри не видели лица преследуемого, и, вполне возможно, что там было вовсе не лицо, а волчья морда. Впрочем, ни один из друзей тогда не высказал эту свою мысль вслух. Садко отправился к себе домой, а Василий поехал в Людин конец. Здесь воевода вновь осмотрел тело убитой, подозрения его только усилилось. Девушку убили не кинжалом, её горло слово перегрызли зубами, лицо было расцарапано, одежда порвана. Василий гнал от себя эти ужасные мысли и смог заснуть только после нескольких кружек вина. Нужно было дождаться возвращения Святослава, тогда всё и разрешится.
Глава 14.
Коляда.
В тот день Василий проснулся рано, его разбудили внезапный гость. Мать сказала, что явился Святослав Вольга. Тот уже снимал в сенях усыпанную снегом медвежью шубу, когда к нему навстречу вышел воевода. Святослав оглядел его дружелюбным, но всё равно хмурым взглядом, казалось, он стал старше на много лет. Василий холодно обнял его и проводил в дом.
– Ну и снегопад там, – говорил Святослав, – впору на лыжи уже вставать. Отец сказал, ты разыскивал меня.
– Да, – усаживался на лавку Василий, – мы с Садком хотели поговорить с тобой. О чём-то важном. Но ты, наверное, уже слышал про то страшное убийство, что случилось на днях.
– Слыхал, – отвечал Вольга, – дело какое-то странное, Садко мне всё рассказал.
– Словно проклятие какое-то нависло над городом, – молвил воевода. – Сначала Олег, а теперь – вот. Иногда у меня такое чувство, что нас всех прокляли. И меня тоже. Даже не знаю, что на меня нашло, когда я бился с Олегом. Никогда я так не сражался. Никогда в бою не стремился убить, всегда стремился только ранить. А тут, нарочно его прибил. И вот теперь это зверское убийство.
