Вскоре, однако, с торжища все направились в Людин конец продолжать праздник, теперь уже по всем языческим правилам. На площади развели большой костёр, рядом поставили несколько бочек вина, из которых каждый при желании мог зачерпнуть и выпить. Вместе со всем шествием зачем-то отправился и Вольга с прочими оборотнями, который, однако, не веселился, а держался в стороне. Василию же вспомнились недавние слова Святослава о том, что в день Коляды непременно будет убийство. Откуда он мог это знать? Неужели оборотни что-то задумали? А меж тем наступило время для главной потехи. Откуда-то из заточения вытащили пойманного недавно упыря. Кровосос был легко одет и больше похож на сгорбившегося нищего. Затем привели огромного медведя. К зверю мог подступиться только один человек, который всё это время кормил его, и который теперь вёл его на цепи в низменность у реки. Сверху наблюдала шумная компания в масках, стояли лучники, готовые по первому сигналу стрелять в упыря если тот попытается бежать. И вот цепь была отпущена, медведь ринулся на упыря. Кровосос поначалу и вправду пытался уйти, но зверь быстро его догнал и свалил на землю. Только теперь упырь вспомнил о копье, которое ему дали в руки перед схваткой. Этим копьём он попытался отогнать надвигающегося на него медведя. А народ, меж тем, только злил зверя, обкидывая его сверху снежками и горящими головешками. Наконец, медведь схватил упыря, не обращая внимания на торчащее в животе копьё, и под всеобщий смех и восторженные крики стал таскать свою жертву из стороны в сторону. Однако, как только зверь оставил упыря, тот снова пополз и попытался встать на ноги. И снова медведь в ярости набросился на него. Теперь упырь даже попытался его укусить, и за этого получил ещё порцию мощных ударов. Так он падал ещё несколько раз, пока, наконец, лучники не сжалились над ним, и не пустили ему стрелу в сердце. Медведь же долго ещё рычал и не мог успокоиться, и даже чуть было не накинулся на зрителей, но те на этот случай уже держали в руках огненные факелы, которыми отпугивали зверя. А меж тем, в эти сутки всё равно стемнело рано, приближалась ночь, и Родим, подняв высоко над собой горящий факел, заговорил:
– Коляда возвращается к нам из великого сна. Тьма исчезает, благословенный свет напитает нашу землю, наши посевы, позовёт и нас к жизни и избавит от зимней дремоты. Сегодня свершится решающая битва между Колядой и чернобогом Велесом, и мы должны собрать богатые дары для светлого бога. Так ступайте же, соберите богатые дары для Коляды, да проникнет свет в ваши сердца.
Едва он молвил это, и молодёжь отправилась по домам колядовать. Сегодня домохозяева давали им приготовленные для бога дары, обычно какие-нибудь калачи или баранки, и при этом обязательно вино. Так, напевая песни солнцу, они с факелами в руках будут расхаживать до самого утра, время от времени натыкаясь на конных ополченцев. В такой суматохе было трудно за кем-то уследить, но некоторым из колядующих воевода дал чёткие указания следить за оборотнями. Некоторые в этот вечер недели под шубы кольчуги и имели при себе острые кинжалы. И вот в какой-то момент Потамий Хромой бегом прибежал в условленное место, где ждал воевода, снял маску и заговорил:
– Один из них принял облик зверя. Другие куда-то исчезли.
– Пойдём, – позвал Василий своих товарищей, сжимая в руке уже настоящую палицу.
– Рука поднимется на Вольгу? – спрашивал у друга Костя Новоторжанин.
– Не знаю, но взять его живым будет очень непросто. Да и в конце концов, ещё не доказано, что это он. Так что, без моего приказа не нападайте. Ждите, когда оборотни нападут на жертву. Тогда уже и можно их брать.
– Вася, мы можем не успеть, – возражал ему Костя, – оборотень растерзает несчастную за мгновение.
И тут, словно подтверждая слова Кости, послышался пронзительный женский крик. Богатыри прозевали, упустили момент, и злодеи успели совершить своё мерзкое убийство. Василий и Костя со всех ног побежали на крик, и вскоре перед их взорами предстала страшная картина. Мужчина и оборотень сцепились в ночном мраке. Рядом лежала окровавленная женщина. При свете факелов коса её показалась Василию знакомой. Точно такую же он видел сегодня у Садка. В тревоге воевода приблизился к жертве и взглянул ей в лицо. Девушка была убита так же, как и прежде, но, к счастью, это был не Садко. Оборотень меж тем рвал когтями шубу мужчины, и теперь её мех был весь перепачкан в крови. Волчья пасть много раз со свирепым рыком пыталась дотянуться до лица несчастного, но тот каждый раз изловчался уйти от укуса, вырываясь из цепких лап превосходящего по силе противника. И каждый раз на когтях зверя оставались окровавленные куски шубы. Мужчина был невероятно ловок и силён, он наносил чудовищу удары по лицу и телу, пытался повалить его на землю, но силы были не равны. И тут в воздухе послышался щелчок, кнут обхватил двуногого волка за шею. Костя Новоторжанин резко потянул на себя, и зверь повалился на снег. Богатыри тут же набросились на злодея и стали забивать его палицами. Оборотень вырвал у Василия его тяжелейшую булаву и отшвырнул её невероятно далеко, будто бы она ничего и не весила. Однако богатыри продолжили забивать зверя, пока он, наконец, не перестал сопротивляться. Василий, нахмурившись, подошёл к нему, желая разглядеть черты друга.
– Стой! – послышался вдруг позади голос Вольги. Святослав бежал по снегу с копьём в руках, он был в своём человеческом облике.
– Не убивайте его, остановитесь!
– Он убил мою любимую, убейте его! – заголосил мужчина в окровавленной шубе. Удивительно, что он вообще ещё стоял на ногах, раны его были ужасны и глубоки, кругом была кровь.
– Нет! – повелительно кричал Вольга, приближаясь к богатырям.
– Ты с ним заодно? – с грустью вымолвил Василий, – как ты мог предать нас, Вольга? Мы же с детства знаем друг друга, я любил тебя, как брата. Зачем вы убивали этих невинных женщин?
– Чёрт бы тебя побрал, – произнёс в ответ Вольга, – я же говорил тебе не лезть в это дело. Ты ничего в этом не понимаешь. Открой глаза, мы никого не убивали, мы пытались защитить ей.
– Защитить? От кого? – наступал Костя Новоторжанин, никогда ещё друзья не видели его таким злым.
– От него, – Вольга указал пальцем на мужчину в окровавленной шубе.
– Может я и был слепцом, – молвил Василий, – но больше ты меня не проведёшь. Всё кончено, Вольга, сдавайся.
– Боже, дай ему немного разума, – обратился Святослав к небу, – посмотри, Вася, ты видишь кровь на зубах оборотня? А теперь посмотри на лицо этого самозванца. Думаешь, я тебя дурачу?
Действительно, лицо мужика было всё перепачкано в крови.
– Он ударил меня по лицу, – произнёс тот, – он ранил меня. Посмотрите, я весь в крови, я умираю.
На шум и крики съехались всадники из ополчения. Собралась целая сотня. Один из них, по имени Олег, слез с коня и приблизился к окровавленному новгородцу.
– Что здесь случилось? – спросил он, и, когда ему указали на девушку, продолжил в волнении, – кто это сделал?
– Постойте-ка, – заговорил теперь Потамий Хромой, указывая на раненного оборотнем мужика, – так это же Сухой. Я сразу не признал его, из-за крови, в темноте. Но это точно он. Он привёл сегодня медведя на игры. Медведь одного его к себе подпускал, потому что Сухой постоянно кормил его, и потому что он…дурачёк. Это всем известно.
