– Кровососы!
Богатырь тут же взялся за лук и повесил через плечо колчан с осиновыми стрелами.
– В чём дело? – спрашивал он у Хомы Горбатого.
– Упырей нашли, целое логово, – отвечал богатырь, убегая с топором на перевес. Богатыри устроили упырям настоящую облаву. Одни верхом на конях окружали их, били кнутами и кололи копьями, а другие пешими встречали убегающих. Садко щедро рассыпал свои стрелы и поразил уже кровососов числом немерено. Упыри меж тем прорывались куда-то в одно место, к огромному дубу. Здесь, возле дерева их уже окружили окончательно и всех перебили. Тут-то и подъехал к ним на коне Васили Буслаев.
– Это, наверное, вахрамеевы, – предположил воевода, – он тут много всяких чудовищ против Сорочинской горы выпустил.
– О, никак сам Василий Буслаев пришёл на Сорочинскую гору встречать свою смерть, – послышался скрипучий голос с земли. Богатыри оглядывались по сторонам, но так и не могли найти того, кто это говорил.
– Твой путь подходит к концу, Вася, – продолжал голос, – это гору тебе не взять, ты проиграешь.
Воевода спешился и взял свою палицу. Сколько не оглядывался он по сторонам, никого не мог увидеть. Внезапно в кустах раздался шорох, а затем в сапог богатыря что-то вцепилось зубами. Василий с омерзением тряхнул ногой и отбросил в сторонку кусающуюся человеческую голову.
– Не пинай меня, Вася, – заговорила голова, – я прежде был воином не хуже тебя, а, может, и получше.
– Это же Голова, – набросился Садко на стоящих рядом с ним товарищей, – та самая Голова.
Изо рта головы торчали почерневшие клыки, выдающие в ней принадлежность к проклятому племени упырей.
– В последнее время упыри часто нападали на Сорочинскую гору, – пояснил Будислав, – их посылал Вахрамей.
– Так эта мерзость тоже служит Вахрамею? Не понимаю, почему упыри подчиняются отрубленной голове.
– Упыри поклоняются всему слабому и немощному. Если бы у него были руки и ноги, они, пожалуй, любили бы его меньше.
– Скоро твоя голова, Вася, будет лежать рядом со мной, – говорил Голова, – ты погибнешь, в этом можешь не сомневаться.
– Как его убить? – спрашивал Василий у Будислава.
– Это какой-то злой дух, – отвечал чародей, – его нельзя убить, можно только изгнать, но у нас нет на это времени.
Тогда воевода с силой пнул голову ногой, и она улетела далеко в лес.
– Тьму, чертовщина, – выругался Костя Новоторжанин, – поскорее бы уже забраться на эту гору.
– Предупреждаю, подъём будет очень непростым, – вымолвил волшебник.
Лицо Кости выражало неподдельное отвращение. Такое тесное соприкосновение с нечистой силой не на шутку пугало его. Пожалуй, он был единственным, кто серьёзно отнесся к словам Головы о предстоящей смерти Василия. Вряд ли злой дух стал бы говорить такое напрасно. Здесь крылась какая-то тайна. А меж тем, Голова богатырей больше не беспокоила. Они дождались темноты и начали своё восхождение на гору. Коней путники оставили в лесу и пешим шагом следовали за своим проводником. Но пошли они не к горной тропе, на которой их бы непременно заметили бы, а в другую сторону, к крутому склону, который нельзя было преодолеть даже если бы богатыри встали друг другу на плечи.
– Вон наш проход, – указал Будислав вверх, и богатыри увидели расположенную высоко пещеру, заросшую кустарником. Кустарник рос так удачно, что практически скрывал проход от лишних глаз. Но самая большая проблема была не в этом, а в том, что туда просто невозможно было подняться с земли.
– Я поднимусь на гору по дороге, – пояснил Будислав, – а потом дам вам верёвку. Ждите здесь.
Наступили минуты мучительного ожидания. Правда, Авдотья была в руках у богатырей, и они не беспокоились, что их проводник их предаст. Спустя время из кустарника действительно показалась голова Будислава, а затем на землю спустился канат.
– Только лезьте по одному, – вымолвил волшебник. Василий оглянулся на своих товарищей. Больше полутора тысяч человек. Да, подъём действительно обещал быть очень непростым и невероятно долгим. Через пару часов богатыри в уме стали уже подсчитывать. Если в минуту поднималось хотя бы два человека, то за всё это время в пещеру забралось всего лишь 240 человек. На дворе стоял уже май-месяц, ночи были короткими, к тому же, сорочинские мастера могли что-нибудь понять, хоть богатыри и старались говорить, как можно тише, а лучше и вовсе молчать. Нужно было поторапливаться. И вот иные уже стали залезать на канат сразу по двое, прочие же становились на плечи к другу и тянулись руками к пещере, откуда им подавали руки те, кто уже были там. При это раздавалось много посторонних шумов, сыпалась земля, начиналась суматоха.
– Думаю, они уже поджидают нас наверху, – говорил другу Костя, который был невероятно беспокоен в эту ночь.
– Не думаю, – отвечал ему Василий, – нас тут не видно, а шум можно списать на шум леса. Тут очень шумно по ночам. Звери разные лазают, упыри опять же, которых мы перебили. Но на горе же этого не знают.
Время тянулось долго, богатыри теряли терпение.
– Ну всё, хватит, – проговорил, наконец, Василий Буслаев, – остальные пусть идут по тропинке. Эдак мы до утра не доберёмся. Половина войска уже в пещере, остальные атакуют со склона. Костя, ты возглавишь их. Ждите нашего сигнала. Береги себя, друг.
С этими словами воевода обнял друга и схватился за канат. Вскоре несколько рук подхватили его и втянули в пещеру.
– Всё поднимаемся, – распорядился Василий, – остальные пойдут по дороге.
– Воля твоя, воевода, – отвечал Будислав. Дальше наступил так же довольно долгий подъём в кромешной темноте. Богатыри держали друг друга за руки, чтобы не потеряться, а впереди всех шёл Будислав. Они чувствовали, что поднимаются вверх, многие поскальзывались на самых крутых местах, но товарищи поддерживали их. Внутри пещеры было множество ответвлений, и вскоре сам Василий усомнился, что сможет повторить этот путь, если когда-нибудь снова окажется в этом месте без проводника. Будислав шёл уверенно и быстро, словно знал эту дорогу наизусть. Временами стены прохода настолько сужались, что пройти по нему мог только один человек. В темноте многих начали одолевать страхи, богатыри опасались, что их действительно уже поджидают на выходе. В таком случае перебить их было легче лёгкого. Эти мысли одолевали даже и Василия, но он знал, что пока дочка Вахрамея у него в руках, Будислав не предаст. Авдотья держала за руку Садка, и от этого он испытывал искреннее наслаждение. От волнения его ладонь вспотела, да и в пещерах было очень душно. Но, наконец, в ущелье ворвался поток свежего воздуха, значит выход был совсем рядом. Будислав первым оказался на поверхности, затем здесь появились и другие богатыри. На улице уже занимался рассвет, небо было уже не чёрным, а тёмно-синим, и многие предметы были теперь хорошо различимы. Садко потянул мышцы и вздохнул полной грудью. Затем он взял горящую масляную лампу, намочил в ней стрелу, и как только та загорелась, выпустил её как можно дальше: сигнал тем, что стояли у подножия.
