– Мои стрелы самые меткие, – хвастался Садко Авдотье.
Но тут вдруг вдали какая-то тень отделилась от валуна и бросила бежать. Стрела просвистела возле уха Садка и свалила тень на землю. Садко не заметил притаившегося чародея, стрелу выпустил его сотник – Глеб. Авдотья посмеялась над своим хвастливым другом, и Садку ничего не оставалось, как глупо улыбнуться и сказать:
– Это мой лучший ученик.
– Смотри в оба, учитель, – не меняясь в лице, молвил Глеб.
– Десять человек нужно оставить здесь, сторожить проход, – произнёс Будислав, – нужно перекрыть все пути отхода, никто не должен уйти живым.
Василий кивнул в знак согласия и отдал необходимые распоряжения. Сотня Олега Медведя вместе с волшебником отправилась перекрывать выходы, остальные богатыри поднимались вверх, туда, где уже видно было пламя факелов. Волшебники пробуждались ото сна, они уже поняли, что на них напали, но едва ли могли осознать, насколько опасным было их положение. Богатыри были ещё далеко от плоской вершины горы, хоть и значительно приблизились к ней. Сверху лес у подножия был похож на густую зелень на огороде, а ветер, ничем не сдерживаемый, дул гораздо сильнее и свободнее, чем внизу. Богатыри кольцом опоясывали вершину, Василий шёл, как всегда, впереди всех, закрываясь на этот раз щитом. У чародеев было явное преимущество, они стояли выше. Первая группа волшебников атаковала внезапно, выскочив из какой-то пещеры. Одновременно сверху полетели стрелы. Раздался звон стали, и первые мёртвые тела во мраке ночи покатились вниз по склону с горы, за ними летели раненные, которые, однако, могли остановиться, чтобы совсем не рухнуть. Клим Сбродович со своей сотней зашёл в пещеру, из которой вышли нападавшие и обнаружил там целое помещение. Широкие деревянные лавки, предназначенные для сна, стояли рядом с такими же деревянными столами, на которых лежали разложенные инструменты и кувшины с водой. Некоторые спальные места были сделаны прямо из уплотнённой земли, примыкающей к стене. На полках, которые представляли собой углубления в земляных стенах, так же лежали инструменты, эфесы от мечей, острые куски металла.
Василий Буслаев и Потамий Хромой под градом стрел настойчиво пытались прорваться наверх, но вместе этого вынуждены были отступать назад. Склон был скользким, подъём и без того был сложным, а тут ещё сверху напирали чародеи, которым спускаться вниз было гораздо легче, чем подниматься. На мгновение привёл их в замешательство Клим Сбродович, который выскочил из пещеры в тыл волшебникам. Богатыри ринулись в наступление, но едва прошли эту пещеру, как снова остановились и стали пятиться назад. Только сейчас им стало ясно, почему Сорочинская гора считалась неприступной, почему её так сложно было взять приступом. У богатырей после долгого, изнурительного подъёма болели ноги, и теперь многие из них не выдерживали и падали, а иные под натиском врага и вовсе колобком скатывались далеко вниз. Ещё немного такого боя, и поражение было бы неминуемо. Многие уже стали оглядываться на пещеру, из которой пришли, помышляя о том, чтобы тем же путём убраться с этой проклятой горы.
– Держись, браты! – кричал Василий Буслаев, сам при этом невероятно уставший.
– Нету сил, Вася, – говорили богатыри, – где же Костя?
Не успели они это вымолвить, как слева послышался какой-то шум и началась суматоха. Богатыри стали напирать, их здесь появилось великое множество. Стало очевидно, что это подоспел Костя Новоторжанин. Богатыри перестали пятиться назад, а местами даже начали наступать. Вскоре многие из них оказались среди причудливых деревянных домов с соломенным крышами, но только с тремя стенами, наполовину врытых в землистый горный склон. Волшебники теперь были повсюду. Одни из них отступали, поднимаясь всё выше, другие выпускали в противника стрелы, третьи рвались в бой с чародейскими мечами в руках. Василий вдруг отбросил в сторону щит и достал свой меч. Теперь он был более уязвим, но воевода рассчитывал на свою прочную кольчугу и товарищей рядом. Меж тем, на улице становилось всё светлее. Солнца ещё не было видно, но небо было уже светло-синее, всё было видно, как днём. Василий с мечом в одной руке и тяжёлой палицей в другой казался в два раза сильнее. Клинок его разил наверняка, не оставляя волшебникам шансов. Палица била сильнее, чем всегда, и многие под её ударами скатывались без чувств вниз по горе, где их добивали уже окончательно. Садку и его лучникам не с руки было сражаться пешими, но и они всё-таки успевали ранить многих. Авдотья шла позади всех и спокойно наблюдала за жестокостью и смертями мужчин. Наконец, богатыри вплотную подошли к широкому выступу, на котором располагалась огромная пещера. До вершины было совсем уже рукой подать. На выступе, возле пещеры и внутри неё выстроилось несколько сотен витязей, вооружённых мечами, так, что на выступе совсем не было свободного места. Богатыри оказались в крайне невыгодном положении и вынуждены были отбивать атаки сверху и пытаться пробраться на выступ с боков. Первые, кто попытались это сделать, жестоко поплатились за свою отвагу и раненными покатились вниз. Здесь склон был на порядок круче, и многие, падая, переломали себе кости.
Костя Новоторжанин злобно оскалился и достал свой кнут. Богатыри расступились, послышался громкий щелчок, и волшебник, пойманный кнутом за ногу, сорвался вниз. С десяток копий разом проткнули его. Волшебники отвечали стрелами и метали копья, не редко попадая в цель. Богатырям попасть во врагов было сложнее, но и их копья и стрелы нередко достигали цели. Было очевидно, что волшебники испытывают их терпение, выматывают врага. Василий понимал это, и чувствовал, как теряет силы. Тело его уже всё было покрыто потом, отдышка была такая, что не было времени даже, чтобы перевести дух. В этот момент многие уже сдались и готовы были уйти с этой горы.
– Эх, и почему я не остался купцом, – ни то в шутку, ни то всерьёз говорил Садко, – плавал бы сейчас себе по реке, горя не знал.
Видимо, вечно весёлый богатырь теперь не шутил, и даже его весёлость иссякала и уступала усталости. Понемногу ряды обоих противников таяли, многие богатыри были уже ранены, Хома Горбатый достал из своего плеча стрелу, а сотник Лука в последний момент успел поднять щит и отгородиться от летящего копья, но от удара всё равно покатился вниз по горному склону и пару богатырей сбил с ног. И кто знает, как далеко бы он откатился и сколько костей сломал бы себе, если бы его не поймал брат Моисей и не вытянул бы за руку наверх. Первым терпение потерял один из младших братьев Сбродовичей – Мстислав. Теперь он стал сотником, заняв место старшего по возрасту покойного Тихона. Мстислав был ещё слишком молод и горяч, он попытался сбоку атаковать злосчастный выступ, и сразу с дюжину богатырей из сотни полетели раненными вниз. Ещё немного, и вся сотня весте с сотником отправилась бы туда же, но на выступе образовалась вдруг какая-то свалка. Богатыри выскочили прямо из пещеры, напав на волшебников сзади. Это был сотник Садка – Иван Соха, проделавший длинный путь внутри горы. Богатыри шли плотным строем, щит к щиту, и своим натиском они сбросили разом несколько сотен чародеев с выступа вниз, прямо на выставленные вперёд вражеские копья. Теперь уже все богатыри разом ринулись в атаку и принялись уничтожать волшебников, которые много лет снабжали колдунов лучшим чародейским оружием. Отличные оружейники оказались плохими воинами и, потеряв более выгодную позицию, стали отступать или сдаваться в плен. В конце концов, остались только трупы и около пятидесяти пленных, которые теперь стояли на выступе на коленях. На вершине горы в тот момент никого, как показалось, не было. Василий оглянулся по сторонам в поисках взошедшего солнца, но солнца нигде не было. Небо затянуло тучами, раздались раскаты грома, которые здесь, вблизи от неба, казались гораздо громче. Многими богатырями завладел какой-то суеверный страх. А не мстят ли древние боги смертным за их дерзость? А затем сверкнула молния, и вся почувствовали, как Сорочинская гора буквально затряслась. Молния ударила прямо в вершину горы, и теперь уже многие богатыри стали молиться Богу. Казалось, весь мир рушится, земля разлетается на части. Но вскоре разряд молнии прекратился, и все увидели поднимающийся от вершины горы светящийся шар. Шаровая молния, не иначе. Но шар света полетел не на богатырей, как многие боялись, а поднялся высоко в небо и унёсся прочь, как можно дальше от горы. А затем Костя Новоторжанин выволок из пещеры седобородого волшебника, верхняя половина лица которого была скрыта балахоном.
