– Великий богатырь испугался говорящей головы? – усмехнулся Авдотья.
– Кажется, это был один из твоих любовников? – язвительно проговорил Садко.
– А ты бы хотел им стать? – подошла она вплотную к богатырю и вдруг оттолкнула его, – ты действительно слаб, мой отец с тебя шкуру спустит.
– Стать твоим любовником? Чтобы потом получить нож в спину? Ну уж нет, благодарю.
Лицо Авдотьи вспыхнуло гневом, но она промолчала. Снова на мгновение все увидели её истинное лицо, и все её уже не любили, а презирали. Рука феи теперь распухла и хранила следы от удара кнута Кости Новоторожанина. Авдотью даже хотели выпороть или связать, но Василий не позволил. Мысленно он пытался оценить, как Вахрамей отреагирует на их новости, и каждый раз видел, как всё кончается ссорой и схваткой. Если даже богатыри выживут в схватке с Соловьём, им придётся вернуться в Новгород, забыть про войну с колдунами, а, значит, и про свои грандиозные планы. Оставалось лишь рассчитывать на дипломатически дар Садка. Ситуацию подогревал и Костя Новоторжанин.
– Не богоугодные дела творим, Вася, – говорил он, – Вахрамей, видишь, каким хитрецом оказался. Да и не удивительно, чего ещё ожидать от человека, который использует в своих делах упырей?
– Мы тоже использовали упырей, когда бились с печенегами, – отвечал воевода, – точнее, их использовал Вольга. А он – наш брат.
– Но Кощей убил Леона. На их руках кровь богатырей.
Всадники меж тем стремительно приближались к тому месту, где условились встретиться с чародеями. Место было гиблое, ни одного хутора в округе, рядом большое болото и заросли леса. Ещё не скоро здесь нашли бы тела тех, кому суждено было бы погибнуть, но Василий гнал от себя эти мысли, хоть и готовился к худшему. Когда богатыри прибыли на место, вскоре им навстречу выехало около тысячи всадников – все силы Вахрамея, кроме упырей. Во главе ехал сам вождь вместе со своим сыном и другими приближёнными, с ними и Святослав Вольга. Василий сделал тоже самое, вместе с товарищами и Авдотьей выехал вперёд.
– Вижу, вас стало меньше, – молвил Вахрамей, – но вы здесь, значит, вы победили.
– Здравствуй, владыка Вахрамей, – произнёс Василий.
– Вижу, вы все верхом. Где же наши повозки с золотом?
– А ты наблюдателен, – сострил Садко, – мы привезли с собой всё золото, что смогли найти.
Старшина подал жест своим людям, и те вынесли всего один деревянный сундук, который не был заполнен даже до половины.
– Это всё? – не скрывал своего гнева Вахрамей.
– Всё, что там было. Мы обыскали всю гору, но ничего там больше не нашли. Если хочешь, можешь сам туда отправиться и поискать.
– За это время вы сто раз могли уже всё перепрятать.
– Ты хочешь назвать меня лжецом? – напрягся всем телом Василий. Богатыри и без того были не в духе, теперь же смотрели волками на своего ненавистного союзника.
– Давайте-ка лучше обменяемся заложниками, – вымолвил Вахрамей.
Его дочь, не дожидаясь разрешения, ударила коня в бока и выехала вперёд. Тихо она что-то стала рассказывать отцу, показывая на своё запястье. И хоть рука у неё давно уже зажила, Вахрамей несколько раз злобно сверкнул глазами. Но с богатырями заговорил спокойно:
– Ваш гость у нас остался невредим, он не может пожаловаться на моё гостеприимство. А вот у моей дочери много жалоб.
– Ну, она тоже не подарок, – вымолвил Садко, – чуть не убила Будислава – твоего лазутчика и будущего зятя. Боюсь, теперь свадьба расстроена, но мы, как могли, пытались спасти этот брак.
– Ну а где же сам Будислав? Из его уст этот рассказ выглядел бы более достоверным.
– Он ушёл.
Вольга меж тем уже отправился к своим друзьям. Он тут же потребовал, чтобы ему в руки дали оружие. Старшина окинул взором свою дружину. Многие были ранены, имели серьёзные переломы, и потому бойцы из них сейчас были неважные.
– Золота нет, – говорил меж тем Вахрамей, – дочь моя на вас в обиде. Надеюсь, хоть последнее условие нашего договора вы выполнили? Где меч Сорочинского Мастера?
– Он так же пропал, его забрал некий чародей по имени Вышеслав. Мы перекрыли все выходы с горы, на которые нам указал Будислав, но этот чародей как-то смог уйти.
– Интересно, как? Может, он улетел оттуда?
Василий снова был на грани срыва. Заговорил Вольга:
– Ты много потерял от этой войны, вождь, но уверяю тебя, мы потеряли гораздо больше. Многие наши братья остались там навсегда. Мы не получили золота, а нам оно было гораздо нужнее, чем тебе.
– Да откуда вам знать это? Теперь колдуны – ваши враги. Они – ваша проблема. Я вам больше не помощник. Золото, что взяли с Сорочинской горы, можете забрать себе.
С этими словами Вахрамей начал, было поворачивать своего коня, но тут Василий злобно рассмеялся ему прямо в лицо.
– Кажется, теперь я понимаю твоё коварство, Соловей. Вы ещё не поняли, братцы? Никакого золота там и не было. А если и было, то в другом месте. Его всё вывезли или украли, возможно, сам Вахрамей. Оно было нужно ему лишь как повод, чтобы нас обмануть. Использовать нас для уничтожения своего врага, а потом бросить, и не выполнять своего слова.
– Да как ты смеешь? – сверкнул глазами Вахрамей. – Это же ты, ты сам мне предложил идти на Сорочинскую гору, а не я тебе. И эта твоя глупая девчонка, которая возомнила себя моей дочерью, и что, даже если это и правда, это будто бы даёт ей право писать мне. Если кого и хочешь винить, вини её. А я прямо сейчас намерен поехать на Сорочинскую гору и обыскать там всё, чтобы найти то, что мне причитается.
Слова про Алёну ещё пуще разозлили Василия, и теперь он даже не позволял Садку говорить вместо себя.
– Нет, она не твоя дочь, – говорил он, – и я рад, что она выросла не с тобой, и не стала подстилкой для твоих врагов, как та, что рядом с тобой.
– Замолчи, жалкий человечишка! – прокричал Чеслав, доставая свой меч. Теперь вспомнились все старые обиды между ним и Василием. Вахрамей попытался, было, приказать сыну успокоиться, но было уже поздно.
– Они оскорбили твою дочь, отец, – неистовствовал он, – и ты простишь им это? Он должен умереть!
– Хочешь отобрать мою жизнь? – яростно прокричал Василий, поднимая свою палицу, – давай, если не струсишь.
– Готовьтесь к битве, – бросил им Соловей и развернулся, направляясь к своим чародеям.
– Ну всё, мы покойники, – вымолвил Садко, когда те уехали на некоторое расстояние.
– Готовьтесь в бою! – скомандовал Василий, будто бы не слыша слов друга.
– Жалко, но придётся их уничтожить, – говорил своим Вахрамей, – зовите Кощея. А ты Чеслав, бери свою сестру и уезжай отсюда, с глаз долой.
– Отец, – возмутился Чеслав, – я должен быть здесь, чтобы сразиться с этим наглецом.
