— Да, — Сашка кивнул. Рат обратился к Светке и Егору:
— Приготовьтесь хватать носилки… Сань, давай!
Карабин непривычно глухо бухнул, выплёвывая целый сноп пламени — и палка с горящей ватой ракетой ушла по дуге в сторону кустов, над которыми через несколько секунд заплясало пламя. Послышался уже не вой, а вопль, было видно, как метнулись в стороны серые тени. Ещё тремя выстрелами Рат поджёг широкую полосу, как бы отсекая холм от преследователей, а потом начал стрелять в другую сторону — влево-вправо, очерчивая огненный коридор.
— Быстро! — крикнул он, меняя пустой магазин с кустарными холостыми на полный, уже с боевыми. — Носилки!.. Бегом!..
Ребята рванулись в разгорающийся огненный коридор. Ясно было, что этот пожар уже не потушить — он будет лишь разгораться, пока не натолкнётся на непреодолимое препятствие или пока не польёт мощный ливень. Рат поджёг тайгу, задержав страшных преследователей тем древним средством, которое когда-то дало людям власть над всем миром — огнём. Но этот огонь был неподконтролен никому и с тем же успехом мог, защитив людей сейчас, сжечь их через полчаса. На бегу Рат увидел, как оранжевые струи с лёгкостью белок взмывают по толстым стволам деревьев к самым кронам — и похолодел. Если пожар превратится в верховой, то они не пробегут и километра — пламя, мчащееся по деревьям со скоростью поезда, догонит их, и они задохнутся раньше, чем сгорят. Такой пожар высасывает кислород из воздуха, порождая вихри, могущие поднять и швырнуть в пекло даже крупное животное вроде лося или кабана, не то что человеческого подростка.
— Скорей, скорей, — прохрипел спереди Сашка, — там уже тоже огонь!
— Проскочим! — заорал Рат, чтобы подбодрить всех, в том числе и себя.
Гул пожара становился непереносимо-ликующим. Казалось почти невозможным, чтобы огонь распространялся с такой скоростью, но это было реальностью — реальность дышала жаром в затылок и лицо, высасывала кислород из воздуха, заставляя мучительно разевать рот, а затылок — раскалываться от боли. Рат бежал последним и молился, чтобы Сашка не потерял направления. Это бывает во время лесного пожара даже с животными — и они гибнут… Он молился, чтобы Егор или Светка не упали…
С хряском впереди рухнуло дерево. Огонь обогнал людей; Рат на миг оглянулся и поразился — позади стояла неподвижная алая стена, выстреливавшая щупальца плотного пламени, и то, к чему они прикасались, вспыхивало с игрушечной лёгкостью. И в это мгновение Рат понял — они не добегут к реке. Он обманул сам себя.
— Сюда-а!!! — хрипел где-то впереди и слева Сашка. — С-сюда-а!!!
Куда, зачем? Это уже не имело смысла, какая разница… Рат бежал на голос, уже не видя никого и ни о чём не думая — потом под ногами стало пусто, и он грохнулся куда-то вниз, извернулся в падении, приземлился на ноги с плеском.
Это был узкий овраг, скорей даже щель в земле, заплетённая сверху кустарником. На дне весной бежал ручей, оставивший после себя мощный слой грязи, подёрнутый по-верху плёнкой воды. В этой грязи стояли все остальные. Рат скользнул взглядом по их лицам, поднял голову и увидел, как на глазах высыхают, желтеют и прорастают рыжими побегами пламени сплетения кустов. Сверху пахнуло невыносимым жаром, и Рат, приходя в себя, скомандовал:
— Всем сесть! Скорее! Глубже, только чтоб дышать!
И, подавая пример, ушёл в грязь по уши.
Он не взялся бы сказать, сколько так пришлось сидеть. Грязь стала горячей, но не такой горячей, как воздух вокруг. Победный рёв и свист наверху постепенно удалялись, и всё-таки дышать было почти невозможно, лёгким не хватало кислорода. Светка начала терять сознание — её глаза закатились под лоб, оставив на виду только пятна белков, изо рта пошла зелёная пена, и Рат подставил под девчонку руки, закрыв её рот и нос мокрым рукавом камуфляжа. Светка захрипела и, очнувшись, стала отбиваться — кто там знает, что ей привиделось, — но быстро пришла в себя и, всхлипывая, прижалась к Рату. Если бы он мог, он бы поделился с ней возможностью дышать — но ничего сделать было нельзя, они тянули один и тот же горячий удушливый воздух…
— По-моему ушло, — чужим голосом сказал Егор, почти державший на руках Ксанку.
— Вы слышите, по-моему ушло.
Грязь дымилась, как в лечебной ванне. Сашка молча полез вверх, цепляясь за корни и обрываясь, крикнул:
— Вылезайте, можно!
Местность наверху изменилась чудовищно. Подлесок выгорел дотла. Землю покрывал слой пепла, она исходила дымом. Устоявшие деревья дымились, как чёрные свечи на сатанистской мессе, большинство же валялось в беспорядке и горело вялым бледным огнём. Запах дыма висел в воздухе. Дымная полоса скатывалась в сторону Зеи — эта часть пожара ушла туда.
— Смотрите! — ахнула Светка, едва Рат помог ей выкарабкаться. В двух десятках шагов под рухнувшим деревом, уже не понять, каким, лежал большой олень-изюбрь, весь покрытый ранами и ожогами, со страшно изувеченной головой, но… живой. Он слегка шевелился и вдруг тихо застонал.
Егор быстро подошёл к нему, вложил ствол перемазанного грязью «егеря» в обгоревшее ухо и, отвернувшись, выстрелил. Светка заплакала и притиснулась к Рату.
— Что же мы наделали?!
— Мы спасались от смерти, — твёрдо сказал Рат. — Нас пятеро людей, нас ждут дома.
— Всё равно жалко… — прошептала Светка и тяжело вздохнула.
— Ну, по крайней мере, эти твари точно погибли, — сказал Сашка, оглядываясь. Рат покачал головой:
— Ты думаешь, на их памяти это первый лесной пожар? — он тоже огляделся и, отстранив Светку, скомандовал: — Идём к реке, и быстрее!
Встреча
Странно, но пожар почему-то круто свернул к северо-востоку, и до реки ребята дошли уже по вполне обычной тайге, чутко прислушиваясь и приглядываясь. Хотелось верить, что их страшные преследователи если не погибли в пламени, то по крайней мере напуганы и потеряли след. Но Рат не был в этом уверен.
Все очень устали — буквально смертельно, и ко времени привала едва волочили ноги. Шалаш делать сил не было. На небольшом мысу мальчишки навалили кольцо из хвороста и солидных лесинок, подожгли его — и все пятеро вповалку, подложив под головы рюкзаки, улеглись спать внутри огненного круга, которого должно было хватить на несколько часов…
…Рат проснулся заполночь — от того, что его толкнули изнутри.
Остальные спали. Костёр почти прогорел, но ещё сохранял форму кольца, и пламя пританцовывало над углями. Вдали на небе дрожало зарево пожара, скрадывавшее звёзды. А в другой стороне — там, где текла Зея, но дальше неё — мальчишка вдруг увидел иное зарево. Ровное и золотистое, оно узкой полоской держалось над горизонтом.
Рат тихо ахнул. Встал на колени, потом вскочил на ноги. Вгляделся. И прошептал:
— Свет… люди… Верхнезейск!!!
Слёзы брызнули у него из глаз совершенно непроизвольно, градом. Рат захлюпал, обеими руками размазывая грязь по лицу. Он стоял, плакал, смотрел на непоколебимое и уверенное электрическое зарево и бормотал:
