ГЛАВА 1
Желтые листья медленно отрывались от ветвей и плавно кружились в воздухе. Но Женю такой вариант явно не устраивал: он поднял с земли целую шуршащую охапку и осыпал ими своих друзей.
– Ах, вот ты как! – обернулась изумленная Аленка, снимая с плеча желтую кленовую ладошку. – Роман, надо его проучить!
И девочка тоже захватила с земли пригоршню листьев. Бой «не на жизнь, а на смерть» продолжался минут пять, пока Аленка не выдохлась и со смехом не свалилась прямо в опавшие листья.
Трое друзей почти каждый вечер проводили в городском парке. Летом катались на роликах, зимой – на лыжах, а в сентябрьские погожие деньки просто гуляли по аллеям. Вот и сегодня они договорились встретиться здесь, чтобы побродить по парку и спокойно пообщаться с природой. Но спокойствия на этот раз не получилось, впрочем, как всегда.
– Поднимайся, – Женя протянул руку, – земля уже холодная. Схватишь воспаление легких.
– Зато листья теплые, – возразила разгоряченная девочка с лукавой улыбкой, но все-таки встала и отряхнулась.
Аленкины щеки пылали алым пламенем и почти сливались с цветом ее берета.
– Как здесь все-таки красиво, – заметил Роман, – когда людей не видно, – нахмурился он, заметив вдалеке фигуру.
– Меньше народу – больше кислороду, – отозвался Женя, тщетно пытаясь вынуть листья из своего капюшона.
– Давайте лучше в нашем обычном месте посидим, – предложила Аленка.
Это предложение было принято единогласно. Скамейку под ивами у пруда любили все. В это тихое место они приходили, чтобы поделиться радостями и горестями. Сюда редко заходили любопытные посетители, потому что старый пруд находился в самой отдаленной части парка.
Вот и сейчас скамейка, как обычно, была пуста. Ребята давно облюбовали ее именно потому, что она находилась подальше от посторонних глаз. К тому же, здесь было очень красиво: раскидистые ивы плотным кольцом окружали небольшую лужайку и подступали вплотную к воде.
– Слушайте, а что за странные объявления расклеены по всему городу? – спросила Аленка, усаживаясь на скамейку.
Женя устроился напротив на коряге, а Роман по-привычке просто присел на корточки у самой воды.
– Ты про собак и кошек? Я тоже заинтригован. Женя, может быть, ты что-нибудь знаешь?
– Только то, что и вы. Просто приглашают к сотрудничеству местное население.
– Интересно, зачем это им понадобились не только бродячие, но и наши домашние животные? – снова спросила Аленка, подозрительно прищурившись.
– Мама рассказывала, что в этом приезжем цирке выступает какой-то мужик, который язык животных понимает и с помощью каких-то заклинаний заставляет их делать просто невероятные вещи.
– Ну, этого просто не может быть, – спокойно возразил Роман.
– Вот он и хочет показать, что он не шарлатан, – продолжил Женя. – Представь себе, Аленкин Степашка вдруг тебе на день рождения шарфик свяжет или что-то в этом роде...
– Ты в своем уме? У меня, конечно, умный кот, но чтобы такое?!!
– Ну, это я примерно, – примирительно сказал Женя. – Но этот дядька нечто подобное предполагает устроить с любыми животными.
– Кстати, а идея неплохая, – хитро подмигнул Роман, – Ален, может, и правда надо твоего Степашку научить чему-нибудь необычному?
– Представь, как ты прославишься... – мечтательно протянул Женя.
– Да, ну вас, – отмахнулась девочка, – мы и так своего кота очень любим. И незачем его для этого по циркам возить. А если вы так славы хотите, можете себя предложить в качестве подопытных кроликов.
Пока троица школьных друзей обсуждала последние городские новости, неизвестно откуда появился скрюченный старичок и тихонько уселся на краешек скамейки. Некоторое время ребята просто не обращали на него никакого внимания. Но вдруг Аленка неожиданно замолчала и почти в упор посмотрела на незнакомца.
Ее поразил необычный внешний вид ее соседа. Сначала она подумала, что это какой-то маскарадный костюм: длинный черный балахон, непонятная мятая шапчонка на голове, а в руках сучковатая палка. Мальчики тоже переглянулись – раньше этот тип здесь не появлялся.
В гробовом молчании прошло минуты две. Обычно ребята всегда замолкали, когда на их любимую скамейку покушался кто-то чужой, да еще так не вовремя. И обычно незванный гость начинал чувствовать себя не в своей тарелке и быстро уходил.
Но в этот раз план почему-то дал сбой – старик совершенно не обращал никакого внимания на воцарившуюся тишину. Наоборот, он продолжал что-то тихонько шептать про себя, рисуя палкой на прибрежном песочке какие-то непонятные иероглифы.
– Интересно, откуда он взялся? – вполголоса спросила Аленка. – И вообще, понимает ли, где сейчас находится?
Она с опаской посмотрела на странного человека и отодвинулась на самый край скамейки. Но снова никакой реакции не последовало.
Убедившись, что незнакомец целиком и полностью погружен в свои мысли, Женя спросил вслух:
– Слушайте, а может, он сумасшедший? Или маньяк какой-нибудь?
– Вроде бы безобидный, только малость не в себе, – подтвердил его подозрения Роман.
Ребята решили подождать развития событий. Но ничего не происходило. В присутствии постороннего им совершенно расхотелось обсуждать школьные происшествия и мелкие домашние дела. Тишина начинала угнетать, и Аленка то и дело сдерживала острое желание поскорее уйти с этого места. Но все-таки любопытство брало верх: не век же здесь будет сидеть этот противный старикан! Но он по-прежнему упорно не обращал на ребят никакого внимания.
– Э-э... вам не холодно? – обратился к незнакомцу Женя.
– Похоже, он еще и глухой ко всему прочему, – через минуту отозвался Роман.
– Ребята, а может, он потерялся? – пронзила вдруг Аленку страшная догадка, и ей почему-то стало очень жаль этого сгорбленного старичка.
– Ага, точно, цирк уехал, а клоун остался, – усмехнулся Женя.
– Да, у него наряд слишком необычный, чтобы просто в булочную выйти и заблудиться, – поддержал друга Роман.
– А может, он с поезда сошел не на своей станции? – продолжала «реабилитировать» неприятного человека Аленка.
– Нет, в этой хламиде он бы дальше поста милиции не прошел на вокзале, – отверг и эту версию Роман, – а вот идея про цирк очень интересная...
Но развить эту мысль ребята не успели. Аленка встревоженно спросила:
– Жень, на твоих сейчас сколько?
Все и правда забыли о времени. Хотя на следующий день в школу спозаранку и не надо было спешить, но все-таки задерживаться не стоило. Каждый по себе знает: стоит чем-нибудь насолить родителям или расстроить их накануне выходных, можно даже не заикаться про воскресный поход в кино или лишнюю порцию мороженого.
