– Не расстраивайся так, – попробовал успокоить ее Женя. – Это только в сказках за одну ночь можно дворец построить или дерево вырастить. А Маршак (или это Михалков был?), между прочим, это утверждение опровергает.
– Как? – девочка подняла на друга удивленные глаза.
– Помнишь стишок детский про даму, которая везла «багаж: диван, чемодан, саквояж, картину, корзину, картонку и ма-а-аленькую собачонку»? Так вот, там ясно сказано про подмену этой самой собачонки, хотя один из грузчиков и утверждал, что «за время пути собака могла подрасти». Может, и ты ошибаешься? Мало ли бывает рыжих котов...
– Рыжих много, а такой – один, – возразила ему девочка, – смотрите, у него одна лапка беленькая.
– А если это мама или папа того котенка? – предположил Роман. – Ведь такие признаки часто по наследству передаются.
– Пятна – согласна. Но у него еще и правое ушко рваное, видите? – для пущей уверенности добавила она. – Не могло же оно тоже передаться ему с родительскими генами. И не может быть в одной труппе двух одинаковых по окраске, но разных по возрасту котов!
Против этого заявления у ребят аргументов не было. Они и сами прекрасно запомнили котенка с рваным ухом. Но не успели они выдвинуть еще какую-нибудь версию, как в отдалении послышались гулкие шаги. Ребята едва успели снова нырнуть под пыльный полог за старые декорации. Как только они спрятались, возле вольеров остановился человек...
ГЛАВА 8
... Человек в черном.
Роман затаил дыхание: мужчина средних лет внимательно смотрел прямо в темноту старых декораций. Даже в полумраке кулис были видны необычные ярко-зеленые глаза незнакомца, которые завораживали и пронизывали насквозь. Женя попробовал отступить на шаг назад, но зацепился за какую-то веревку. Чудом устояв на месте, он сумел не выдать своего присутствия.
Похоже, странный посетитель все-таки ничего не заметил. Мальчик тихо выдохнул, когда человек отвернулся к клеткам с животными.
Роман тоже удивленно рассматривал странного мужчину, посетившего четвероногих питомцев. Человеку на вид было около сорока лет. Ребята удивленно переглянулись: вчера на арене был молодой юноша.
– Снова двойник, – прошептала Аленка.
– Тот, что натворил дел в парке, – подтвердил Роман.
Человек подошел к одному из вольеров и остановился. Животные немедленно собрались возле передней стенки. Ребятам из своего укрытия было прекрасно видно, как мужчина поочередно заглядывал в глаза каждой собаке и кошке, одновременно приговаривая что-то. Вскоре все животные оказались загипнотизированы.
– Наверное, у них вся семейка паранормальными способностями обладает, – заметила Аленка, поеживаясь от неприятного предчувствия.
Роман немедленно зажал ей рот, потому что гастролер как раз повернулся в их сторону. Но так как больше никаких шорохов из дальнего угла не послышалось, он снова переключил свое внимание на животных.
Ребята укоризненно посмотрели на Аленку, которая чуть не провалила операцию. Она опустила глаза и дала себе обещание не произнести ни слова, пока этот странный мужик в черной хламиде не уйдет.
Но тот, похоже, уходить пока не собирался. Наоборот, он поудобнее устроился возле клетки: пододвинул к себе маленький табурет, на котором некоторое время назад сидел сторож.
Аленка открыла было рот, но вовремя спохватилась и молча дернула Романа за рукав:
– Смотри, – зашептала она ему в самое ухо, – сейчас он у этих бедных животных тоже всю жизненную энергию заберет.
Действительно, через секунду раздался небольшой взрыв, как после электрического разряда, и пространство возле вольеров озарилось яркой вспышкой.
Аленка зажмурилась, а когда открыла глаза, просто не поверила сама себе. Она ущипнула себя за руку, вздрогнула от боли, и все равно не поверила увиденному: возле вольера сидел молодой человек все в том же черном балахоне. «А куда же делся тот мужик? – подумала девочка испуганно. – Не мог же он испариться за какие-то доли секунды!»
Мальчиков волновал тот же вопрос. Они прекрасно помнили, что странный посетитель еще несколько минут назад выглядел гораздо старше.
Но как раз его-то все эти размышления нисколько не волновали. Поэтому человек пристально осмотрел свои руки, погладил кожу на подбородке и расплылся в довольной улыбке. Похоже, он был удовлетворен результатом.
– Пока хватит, – весело произнес он и, радостно насвистывая какой-то веселый мотивчик, почти вприпрыжку исчез в темном коридоре.
Посидев под пыльным пологом для верности еще некоторое время, ребята выбрались на сравнительно свежий воздух.
– Что же здесь все-таки произошло? – гадал Роман, приближаясь к вольеру.
Сделав несколько шагов, он резко остановился и оглянулся на ребят. Женя сразу все понял. А Аленка в недоумении уставилась на мальчишек:
– В чем дело? Почему вы так странно на меня смотрите?
Сделав еще один шаг, девочка застыла от ужаса – несколько животных без движения лежали на полу клетки. Признаков жизни явно не наблюдалось.
– Ну, почему именно он? – Аленка бессильно опустилась на табурет.
Рыжий кот и еще две собаки были мертвы.
Но даже погоревать над телом любимца Аленке не пришлось – в дальнем конце коридора снова послышалось движение. Схватив одноклассницу за руку, Роман едва успел втолкнуть ее в темноту декораций.
– Что за чертовщина? – послышался удивленный голос Саши Игнатова. – Еще несколько минут назад эти животные даже не выглядели больными. А теперь?..
Он покачал головой, открыл вольер и потрогал животных:
– Еще теплые... Странно... Юрий Сергеевич! – громко крикнул он. – Для вас есть работа.
Когда пришел ветеринар и несколько рабочих, находившихся поблизости, ребята вышли из своего укрытия.
– Теперь можно не бояться, что нас застукают, – прошептал Женя. – Сейчас здесь будет много народа.
Действительно, весть о смерти четвероногих артистов быстро облетела цирк и потрясла всех до глубины души. Животные всегда считались полноправными членами дружного коллектива, поэтому люди заботились о них даже больше, чем о себе. Вскоре возле вольеров собрались почти все артисты местной и гастролирующей труппы.
На ребят в этой суматохе просто не обратили внимания. Сначала доктор внимательно осмотрел погибших животных, а потом сделал безаппеляционное заявление, что все они умерли естественной смертью, то есть от старости.
– Может быть, это все-таки эпидемия, Юрий Сергеевич? – осторожно спросил директор цирка. – Ведь за последние два дня умерли уже одиннадцать животных.
– Никакой эпидемии нет, – настаивал ветеринар. – Но я все-таки сделаю вскрытие и все проверю еще раз, – пообещал он. – Результаты будут готовы завтра.
