«Вот привязался, „почемучка“! – про себя злился Женя. – Тут задачка не получается, а он еще со своими вопросами пристает! И мамы все нет. Мне скоро в парк идти, а она все еще не вернулась...»
Но вслух он брату ничего говорить не стал: маленький еще, не понимает, что у взрослых могут быть свои дела.
– Никит, ты мне дашь хоть полчаса в тишине посидеть? – жалобно спросил он, когда младший брат стал разучивать непонятную мелодию на крышках от кастрюль.
– Зачем? – искренне удивился тот.
Женя тяжело вздохнул. Но тут раздался звонок в дверь и пожалеть себя, любимого, ему так и не удалось. Как раз вернулась Наталья Ивановна, и Женя вздохнул с облегчением: наконец-то внимание Никитки переключится на кого-нибудь другого. Но не тут-то было!
– Жень, ты уходишь? – удивилась мама. – Я тебя хотела попросить с Никитой погулять.
«Как гром среди ясного неба! Нет, я этого не выдержу!» – подумал мальчик, а вслух сказал:
– Мам, мне в библиотеку надо. Ему там совсем неинтересно будет. Тем более, он ни мне, ни другим покоя не даст.
Мама расстроилась, но с такими аргументами согласилась. Уж она прекрасно знала, какой непоседа ее младший сын.
– Может, хотя бы завтра возьмешь его с собой? – попросила она. – У нас «аврал» объявили – гастролеры уезжают, надо реквизит помочь упаковать. Дирекция попросила меня тоже прийти завтра.
– Так они уезжают уже завтра? – испугался Женя.
– Нет, через два дня, – успокоила мама. – Но уже начали собираться. Ведь завтра у них последнее представление. Так ты завтра присмотришь за Никиткой?
– Конечно, – согласился с неизбежным мальчик, немедленно собрался и вышел из дома. Больше всего в этот момент он боялся, что мама разоблачит его нелепую ложь: испокон века в местной библиотеке понедельник был нерабочим днем.
В парк он пришел первым. Успев перекинуться парой слов со сторожем, он медленно пошел по тропинке. Попетлял несколько минут между беседками, собрал букет из желтых кленовых листьев, а потом заметил вдали Аленку и Романа. Собравшись вместе, друзья быстро направились к пруду.
Едва дотронувшись до ивовых ветвей, дети остолбенели: почти все они были сухими.
– Странно, деревья еще молодые, – заметил Женя.
– С чего бы им так внезапно засохнуть? – обратилась к мальчикам Аленка.
Они решили разобраться с этим позже. Раздвинув ветки, они снова очутились на знакомой полянке. С тех пор, как они здесь были, пейзаж не сильно изменился: все та же пожухлая трава, опавшие листья, темная вода и голые деревья, окружающие пруд. Вот только ивы выглядели совсем старыми: многие ветви высохли, кора на многих стволах растрескалась.
– По-моему, еще вчера все было в порядке, – удивленно заметил Женя.
Осмотрев все деревья, он сделал ужасное открытие: ивы за один день состарились лет на двадцать. «Значит, все-таки человек в черном забирает их энергию!» – подумал мальчик.
Как будто читая его мысли, Роман сказал:
– Этой энергии скоро не хватит для восстановления сил нашего «Заклинателя».
– И что тогда? – спросила Аленка.
– Он может найти другое место для своих экспериментов и другой источник энергии, – объяснил Роман. – Тогда обнаружить его будет значительно труднее.
– Так и будет, – ошарашил всех Женя. – Гастроли цирка заканчивались через два дня. Мне мама сказал, что все готовятся к отъезду.
Эта новость поставила ребят в тупик: необходимо было действовать быстро и решительно, но что именно надо делать – никто не знал.
– Может, притащить сюда провод какой-нибудь и заземление сделать? – предложил Женя.
– Зачем такая кровожадность? – остановил его Роман. – Надо решать все недоразумения мирным путем.
– А если не получится? Мы его просто так отпустим, чтобы в другом городе то же самое повторилось? – не унимался Женя.
– Нет, мы его напугаем, – загадочно улыбнулась Аленка.
– Как? – удивились мальчики в один голос.
– У меня идея: мы придем сюда завтра, вооруженные до зубов... – сделала она эффектную паузу, – спичками! И если он не пообещает прекратить свои занятия, мы его испугаем!
Мысль была хорошая, поэтому одобрили ее все и решили серьезно обдумать Аленкин план действий. Но пока Женя и Роман наперебой начали обсуждать детали завтрашнего мероприятия, незаметно наступили сумерки. И уж совсем неожиданно они услышали за деревьями шуршание листьев и приближающиеся шаги.
Ребята переглянулись и вскочили со скамейки:
– Неужели снова он?
Но выяснять это не было времени, поэтому Роман схватил Аленку за руку и вслед за Женей проворно скрылся в ивовых ветвях. Встретиться с «Заклинателем» лицом к лицу сегодня они были не готовы.
Ребята остановились, как только ветки заслонили их от внимания непрошенного посетителя. Но сами они не собирались оставлять его без внимания. Как раз совсем наоборот. Роман отдышался и осторожно выглянул из-за корявого ствола: на поляну вышел человек в черном балахоне.
Он присел на скамейку, никого не заметив в тени густых ив. Ребята притихли и приготовились увидеть уже знакомую картину. Их ожидания не обманулись.
Через несколько минут на поляне стало значительно светлее. Окружающие ее деревья с сухим треском, как бы жалуясь на свою судьбу, наклонили свои ветви к скамейке. Вода в пруду снова зарябила, но на поверхности так никто не показался.
«Наверное, все обитатели пруда уже давно умерли, – с грустью подумал Роман. – Оказывается, там рыбки были, хотя никогда и не ловились... А сейчас и улитки, скорее всего, пропали».
Человек протянул руки к пруду, но послышался только слабый щелчок. Вспышки не было. Роман удивился, человек, похоже, тоже. Тогда он повернулся к ивам и снова что-то зашептал. Снова послышался щелчок, и на мгновенье полянка осветилась неяркой вспышкой света. Потом еще одной.
Человек на скамейке тихо выругался. Похоже, результат манипуляций на этот раз его не удовлетворил.
– Что-то у него не ладится, – расслышал Роман за своей спиной шепот Жени.
– Похоже, в пруду ничего живого вообще не осталось, – тоже шепотом объяснил другу Роман. – А деревья тоже не в силах пополнить его растраченную энергию. Посмотри, сухие уже все, – показал он глазами на ветви вокруг себя.
– По-моему, он уходит, – прошептала незаметно подошедшая Аленка.
Действительно, человек в черном поднялся со скамейки и явно был рассержен. Ребята даже расслышали, как он разговаривал сам с собой:
– ... Придется снова идти к этим мерзким тварям... Хорошо, что у нас в этом городе осталось только одно представление... Завтра я еще продержусь...
Когда прибрежные кусты скрыли зловещую черную фигуру, свет над скамейкой стал постепенно рассеиваться. Ребята скоро очутились в кромешной тьме.
