«Опять ложь! – с отвращением подумала Аленка. – Как только все это закончится, буду говорить только правду!»
На последнее цирковое представление ребята не пошли. Слишком многое напоминало им о Сергее Емельяновиче и погибших животных. Равнодушно относится к этому они не могли, беззаботно смеяться – тоже. Тем более, они боялись пропустить последний приход мага к пруду.
На всякий случай ребята взяли с собой не только спички и зажигалки, но и карманный фонарик, чтобы хорошо исследовать место действий. По пути в парк Аленка завела Никитку к маме и быстро догнала друзей.
Все вместе они быстро прошли через ворота и направились в самую отдаленную часть парка. Сторож не обратил особого внимания на серьезные и сосредоточенные лица. Он уже привык, что ребята приходят не только погулять, но и поделиться своими радостями и горестями.
Высохшие ивы и скамейка были на своем привычном месте. Но почему-то это место кто-то аккуратно окопал.
– Что это здесь происходит? – удивилась Аленка.
– Надо спросить у Ивана Федоровича, – предложил Роман и принялся сосредоточенно рассматривать углубления в земле.
– Да вы не беспокойтесь, – неожиданно рассмеялся рядом сторож. – Это никакая не диверсия. Просто ивы засохли, вот администрация и решила их не пилить, а просто сжечь. Для этого и приняли меры безопасности.
– Так значит, деревьев на этом месте скоро не будет? – огорчился Женя.
– Почему это не будет? – обиделся Иван Федорович. – Я сразу же другие посажу. У меня и саженцы есть, – добавил он с гордостью. – А вы тут поаккуратнее, а то рабочие тут уже сушняк сложили и мусор разный. Не споткнитесь в темноте.
– Спасибо за предупреждение, – поблагодарил Роман. – Мы будем аккуратно ходить.
Сторож еще раз осмотрел ивы, покачал головой и ушел. Ребята остались одни, но облегчения не почувствовали. Наоборот, самое страшное еще ждало их впереди. Небо над головой медленно потемнело.
Оставалось только дождаться прихода таинственного «Мага и Волшебника». У всех замирало сердце: с самого первого вечера ребята больше не встречались с «Заклинателем» лицом к лицу, хотя и не выпускали его из поля зрения. Теперь им предстояло открытое противостояние.
В начале десятого Роман посмотрел на часы:
– Последнее представление в цирке как раз закончилось. Скоро он должен появиться.
– Надо занять свои места, – согласился Женя.
«Очень вовремя», – подумала Аленка, потому что в темноте аллеи как раз появился черный силуэт. Когда человек в балахоне подошел поближе, дети заметили одну его особенность: хотя он и не выглядел старым, но все-таки заметно устал и осунулся.
«Заклинатель» похоже не замечал ничего вокруг и разговаривал сам с собой: «Это в последний раз... Завтра найду что-нибудь получше...» Он невидящим взглядом скользнул по деревьям и медленно опустился на скамейку. Когда человек зашептал себе под нос какие-то заклинания, на поляне стало заметно светлее, а ивовые ветви начали клониться к земле.
Дети переглянулись: начать сейчас или когда он зарядится энергией? Аленка жестами пыталась доказать, что сейчас они сильнее, а потом – кто знает... Роман кивнул.
Ребята выступили из темноты:
– Вряд ли у вас что-нибудь получится!
Человек поднял удивленные глаза. Было похоже, что вначале он испугался, но заметив перед собой всего-навсего троих ребят, только усмехнулся.
– Это опять вы? – презрительно спросил он, поднимаясь со скамейки.
– Мы требуем, чтобы вы прекратили выкачивать энергию из живых существ! – перешел сразу к делу Роман.
– Так вы и это знаете, – нахмурился «Заклинатель». – Жаль... Тогда нам придется попрощаться навсегда.
– Как с Сергеем Емельяновичем? – прищурился Роман, зажав в кармане коробку со спичками.
– Со сторожем, – объяснила дрожащий как осиновый лист Аленка.
– Так-так-так... – задумался «Маг и Волшебник», – значит, вы и об этом догадались... Тогда прощайте!!! – он резко выбросил вперед руки.
Но Женя оказался быстрее: он успел сзади подойти к человеку настолько, чтобы щелкнуть зажигалкой прямо перед его носом. «Заклинатель» шарахнулся вперед, но наткнулся на Романа. Справа путь отрезала Аленка со спичками, которые она зажигала одну за другой.
– Мы требуем, чтобы вы прекратили свои ужасные эксперименты, – жестко сказал Роман.
Но человек побледнел и отреагировал на это заявление только своим заклинанием. Когда он в следующий раз неожиданно выбросил руки вперед, Аленка едва успела увернуться. Раздался небольшой взрыв, и сухие деревья позади ребят загорелись.
– Скорее! – Роман дернул Аленку за рукав. – Надо выбираться отсюда!
– Женя, сюда!
Ребята едва успели проскочить сквозь охваченные пламенем деревья. Похоже, «Заклинатель» только сейчас сообразил, что сам себя загнал в ловушку. Сухие деревья загорелись в одну минуту.
После недолгой словесной перепалки запылал самый настоящий костер. Человек в черном балахоне в ужасе смотрел на сплошную стену огня, не в силах пошевелиться. Сквозь языки пламени ребята еще смогли увидеть, как тот медленно растаял в воздухе.
Через несколько секунд в конце аллеи появился встревоженный сторож:
– Так я и думал! – выдохнул он и присел прямо на землю. – Хорошо, что вас там не было! Эх, говорил же, не надо весь сушняк сюда волочить, загореться может. Да разве ж они послушают?
Испуганные ребята не смогли произнести ни слова. Только Женя догадался сбегать в сторожку и вызвать пожарных. Через несколько минут от огромного костра не осталось и следа. И от деревьев тоже. И от «Заклинателя» Пожарные не нашли ничего, кроме пары окурков. Естественно, пожарные решили, что из-за них-то пожар и начался. Обгоревшего тела никто не видел. Его просто не было.
– Как в воздухе растворился, – прошептала Аленка, когда стало ясно, что пожарные больше на пепелище ничего не найдут.
Администрация парка решила, что ребята не только ни в чем не виноваты, но даже наоборот. В школе на следующий день провели торжественную линейку и наградили Болотникову Аленку, Карпова Женю и Рассказова Романа почетными грамотами и значками «Юный пожарный».
Больше всего Аленке было жаль ни в чем не повинные деревья. Но мальчики успокоили ее, что они собственноручно посадят у пруда саженцы. А через несколько лет, когда ивы разрастутся, это место станет таким же уютным, каким было раньше.
В цирке только и разговоров было, что о пропавшем «Заклинателе». Но так как к вечеру он так и не объявился, гастроли решено было продолжать без него.
Оставшихся в местном цирке кошек и собак дрессировщик Игнатов решил использовать в других аттракционах. Самых старых животных отдали в школьный «живой уголок». А Мише, взамен так и не поправившейся овчарки, цирковые артисты подарили другого щенка. Конечно, Джоя.
