Нэнси вернулась в общежитие как раз в тот момент, когда студенты собирались на ленч.
— Бобу Эдлтону письмо! — объявил кто-то. Боб, глянув на конверт, страшно разволновался и поспешил показать письмо друзьям.
— Смотрите, это от Неда!
Под адресом на конверте другим почерком была приписка: «Найдено на дороге близ Арбутуса».
— А где это? — спросила Бесс.
Никто не смог дать ей ответ.
Боб разорвал конверт. Оттуда выпал листок бумаги, на котором торопливым почерком было написано: «Я не знаю, где нахожусь. Меня держит в плену рыжий безумец».
Тут же посыпались вопросы, предположения. Кто такой этот «рыжий безумец»? Кроссон? Или член банды гангстеров, которая называет себя «Циклоп»?..
— Я хочу знать, где находится Арбутус! — повторяла Бесс.
Тут Нэнси хлопнула себя по лбу.
— Вспомнила! Это же деревня поблизости от болота, которое я собралась обследовать.
Дэниел спросил, далеко ли до этого Арбутуса от Эмерсона.
— Не очень. Сразу после ленча едем в Арбутус. Если не сможем проехать, оставим машину и пройдем остаток пути пешком.
— Остаток пути? До чего? — удивилась Бесс.
— До места, где держат Неда, глупая, — ответила ей Джорджи.
Боб посмотрел, в чем обуты девушки.
— Надеюсь, вы привезли с собой сапоги? Они вам очень пригодятся, когда будете брести по болоту.
Подруги, помрачнев, признались, что о сапогах они не подумали, но это их не остановит. Боб переглянулся с Дэниелом. Спустя час в их комнате стояли три пары сапог, одолженные у студентов.
Боб сел за руль, и они отправились в путь. Конечно, разговор в машине шел все на ту же тему.
Джорджи рассуждала о том, каким образом на дороге оказалось письмо Неда. Она даже высказала предположение, что его нарочно подбросили туда, чтобы заманить друзей Неда в западню.
— В таком случае… нам лучше всего повернуть назад, — сказала Бесс. — Что ты скажешь, Нэнси?
Нэнси, однако, считала, что Нед, улучив момент, сунул письмо в какую-нибудь щель на внешней стенке вертолета.
— Он рассчитывал, что оно выпадет, когда вертолет взлетит, и кто-нибудь найдет его.
— Держу пари, что ты права, — согласился с ней Дэниел.
Приехал в Арбутус, они остановились у бензоколонки и спросили, какая дорога ведет в сторону болота. Заправщик, посмотрев на них с большим удивлением, указал направление и предупредил, что ехать туда очень опасно.
— Бывало, люди там гибли, — сказал он.
— Мы будем очень осторожны, — успокоила его Нэнси.
Боб проехал по дороге столько, сколько позволял здравый смысл, и остановил машину. Дальше молодые люди двинулись пешком. Они еще не добрались до опушки леса, а тропа уже стала непроходимой.
Без сапог тут действительно нечего было делать. Пятеро друзей, поглощенные созерцанием открывшегося перед ними пейзажа, некоторое время стояли молча.
Вдруг Дэниел закричал:
— Смотрите! Вертолет!
Действительно, из-за холма взлетела винтокрылая машина — и, рокоча, быстро стала удаляться. Группа замерла. У всех промелькнула одна мысль: не увозит ли вертолет Неда?
ХИЖИНА
— За ним! Скорей! — крикнула Джорджи Бесс изумленно посмотрела на нее.
— Это в каком смысле? — ехидно спросила она. — Мы же не захватили с собой крылья.
Остальные засмеялись, а Нэнси, провожая вертолет взглядом, пыталась определить направление, в котором он летел. Похоже, двигался он на запад. Где он приземлится?..
— Может, это совсем не тот, что мы ищем. Правда, Нэнси? — сказал Боб.
— Может, и нет… Но он очень его напоминает. Впрочем, что говорить: проследить за ним мы все равно не можем. Так что давайте двигаться дальше.
В конце концов они достигли подножия холма и стали подниматься. Склоны были крутыми и почти голыми. Лишь кое-где торчали низенькие кусты и скрюченные деревья. Подъем затрудняли торчавшие из земли сланцевые валуны.
Наконец они добрались до вершины и остановились, оглядывая окрестности. Дальше их ждало куда более обширное болото, чем то, которое они только что пересекли.
Спустившись к нему, они обнаружили, что оно не только шире, но и гораздо опаснее первого. Пришлось брести чуть ли не по колено в жидкой грязи. Вокруг стояла тишина. Лишь раз перед ними с громким карканьем взлетел большой черный ворон. Он сел неподалеку на дерево, не переставая оглашать лес хриплыми зловещими криками.
Продвижение становилось все более трудным, но молодые люди не обращали на это внимания, завороженные красотой и таинственной жизнью этого странного леса.
Бесс шла задрав голову… пока не провалилась в яму с зеленоватой, грязной водой.
Ее, конечно, тут же вытащили; бедняга успела промокнуть насквозь. Нарвав листьев с веток, ребята кое-как вытерли ее брюки и свитер и отправились дальше. Дрожа после непредвиденного купания, Бесс больше не отпускала руку Дэниела.
Неожиданно почва под ногами стала тверже. Перед ними простиралась широкая поляна — отсюда, видимо, и поднялся в воздух вертолет. По ту сторону поляны снова виднелись кочки и болотная растительность. А среди деревьев молодые люди с трудом различили избушку, выкрашенную в зеленый цвет и почти сливающуюся с пейзажем.
— Может, там, в этой хижине, держат Неда!.. — взволнованно прошептала Нэнси.
Ребята, стараясь не производить шума, пересекли поляну.
Почва под ногами чавкала, грязь налипала на сапоги, но двигаться здесь было все же гораздо легче, чем по болоту.
— Что-то меня совсем не приводит в восторг перспектива пересекать это болото снова, — заметила Джорджи.
— Меня тоже, — поддержала ее Бесс. — Может, найдется другая дорога к машине?
Ответа она не услышала: все были уверены, что возвращаться придется тем же путем.
Нэнси шла впереди. Подойдя к двери хижины, она постучалась. Тишина. Она постучалась еще раз — с тем же результатом.
— Никого нет, — обернулась она к друзьям. — Если, конечно, там кто-то не затаился.
Она немного помолчала.
— А вдруг Нед там, внутри… связанный, с кляпом во рту? — Она решительно шагнула вперед.
На двери не было ни замка, ни засова. Нэнси толкнула ее и вошла. Остальные гурьбой двинулись за ней. Хижина была пуста.
Молодые люди с удивлением огляделись. Помещение представляло собой прекрасно оборудованную электронную лабораторию. Кроме множества приборов, здесь была печка, две кушетки и полки, уставленные консервными банками.
Нэнси вместе с Бобом и Дэниелом принялась осматривать лабораторию. Здесь было огромное количество аппаратуры и куча блокнотов, заполненных записями, которые ничего не говорили непосвященным.
