Потом Нэнси прочла листок, на котором не было Даты; однако содержание было ей предельно ясно. Нед описывал, как его похититель готовил телеуправляемый вертолет, чтобы послать его к Нэнси.
Нед долго просил показать ему вертолет, и похититель в конце концов согласился отвести его туда.
«Я выбрал момент, когда он отвернулся, и сунул на приборную доску записку для Нэнси».
Нэнси была на седьмом небе от счастья.
— Загадка номер один разгадана, — пробормотала она.
В этот момент вернулись Бесс и Джорджи. Узнав о находке Нэнси, они остолбенели.
— Знаешь, что меня удивляет, Нэнси? — сказала Бесс, прочитав записи. — Тут нигде не упоминается имя Кроссона.
— Может, Кроссон тут вовсе ни при чем, — ответила ей Джорджи. — А имени своего похитителя Нед не знает.
Нэнси решила переписать для себя некоторые записи Неда — на случай, если полицейские захотят оставить бумаги себе. Она как раз заканчивала эту работу, когда в небе над хижиной послышался рокот. Нэнси быстро сунула бумаги в карман, подвинула на место кушетку и выбежала наружу.
На поляну опускался полицейский вертолет. Молодые люди увидели троих офицеров полиции; выпрыгнув из кабины, те подошли к ним.
— Итак, что случилось? — спросил один из них. Нэнсл кратко изложила суть происходящего и показала найденные ею заметки.
— Да, дела тут, видимо, серьезные, — заключил капитан. — Я передам ваши копии ФБР. Если понадобятся оригиналы, я дам вам знать. Вы не записали номер вертолета?
— Нет, сегодня не вышло. Но у того, который прилетал в Ривер-Хайтс, номер был фальшивый.
Уяснив обстановку, двое полицейских решили остаться на месте — на случай, если преступник все же вернется. Пилот взялся доставить молодых людей к машине.
Через четверть часа Боб уже сидел за рулем, и вез друзей в Эмерсон.
Когда они подъехали к корпусу «Омега», Бесс тут же бросилась принимать душ. Она больше не говорила про купание в болоте, но все тело у нее невыносимо чесалось.
Нэнси и Джорджи также помылись и переоделись; потом все трое пошли в столовую, где Боб и Дэниел уже ждали их с ужином. Покончив с едой, мальчики сообщили, что должны пойти на вечерние лекции.
— Не обижайтесь, что не сможем сегодня вечером вас развлекать, — сокрушенно сказал Дэниел. — Восполним в следующий раз. Обещаем.
— Ничего, на сегодня у нас развлечений было достаточно, — засмеялась Бесс. — Так что учитесь спокойно.
И они с Джорджи пошли поболтать к другим студентам.
А Нэнси вернулась к себе и стала внимательно перечитывать исписанные рукой Неда листки. Потом взяла лупу и осмотрела их со всех сторон. Но так и не нашла ни малейших указаний ни на причину, почему Нед был похищен, ни на место, куда его могли увезти.
Погруженная в свои размышления, Нэнси сидела в комнате, глядя в пространство. Вдруг ей пришла в голову странная мысль. Она плотно закрыла дверь, выходящую в коридор, и погасила весь свет. Потом повернулась к бумагам… и вскрикнула от удивления. На одном из листков ярко выделялась, нарисованная флюоресцирующими чернилами, точная копия глаза, который они видели в музее Андерсона!
«Вот тебе на!.. Что же все это значит?» — растерянно думала Нэнси.
Она ломала голову, как же этот рисунок попал на листок… Может, он был сделан Недом незадолго до похищения? Или ее друг каким-то образом Ухитрился заполучить один из блокнотов, находившихся в подпольной лаборатории?..
Нэнси вспомнила: в одной из записей Нед говорит, что не может удаляться от своей кушетки… Выходит, листки, на которых он вел свой тюремный дневник, вырваны из блокнота, что был при нем, когда его привезли в хижину.
«Но то, что он пишет тут, никак не объясняет, имел ли он какое-нибудь отношение к светящемуся глазу…» — думала Нэнси.
Она включила свет. Вскоре вернулись Бесс и Джорджи.
— Хотите, покажу кое-что интересное? — сказала им Нэнси. — Погасите-ка лампы!
Увидев светящийся глаз, девушки на какое-то время потеряли дар речи.
— Мне кажется, Нед придумал что-то из ряда вон выходящее и попытался сообщить об этом на листке, который мы нашли, — сказала Нэнси. — Может, это открытие прямо и не связано с горящим глазом, который мы видели в музее. Просто он увидел, как эта штука действует, м стал искать способ ее усовершенствования. А сейчас кто-то завладел его изобретением, использовал его в своих целях, даже, может быть, продал формулу…
В этот момент в дверях появились Боб и Дэниел. Тут настал их черед раскрыть рты от изумления.
И вдруг Нэнси осенило. Она включила свет и многозначительно обвела взглядом друзей…
ПОБЕГ
— Идея вот в чем, — сказала Нэнси ребятам, которые нетерпеливо сгрудились вокруг нее. — Мы ведь твердо знаем, что Кроссон использовал как убежище старый дом на хуторе. Так что <если похититель — он, то он вполне мог увезти туда Неда.
— Логично, — согласилась Джорджи.
Бесс добавила, что если так, то преступник держит Неда, скорее всего, в подвале. Кому придет в голову туда заглянуть?
— Тоже логично, — улыбнулся Дэниел, переглядываясь с Бесс.
— В таком случае надо немедленно ехать туда спасать Неда, — заявила Джорджи.
__ Да, — твердо сказала Нэнси. — И вот еще что: Кроссон, думаю, останется там только до рассвета. Кто из вас согласен отправиться туда со мной прямо сейчас?
Все вскочили, возбужденные, готовые к бою: ведь речь шла о судьбе, а может быть, о жизни их друга. Боб сел за руль, что дало Нэнси возможность сосредоточиться на стоящей перед ними задаче, в которой было так много неизвестных. Преступник с рыжими волосами оказался более сильным и хитрым, чем казалось вначале, и теперь она была полна решимости взять реванш. Да, борьба будет нелегкой: противник действительно очень ловок и наверняка попытается снова обвести их вокруг пальца.
— Смотрите-ка! — воскликнул Боб. — Дорога закрыта.
До хутора оставалось метров семьсот. Дорогу перегораживала груда камней. На ее вершине торчала палка с красным фонарем и плакатом:
ОПАСНО ВЕДУТСЯ ВЗРЫВНЫЕ РАБОТЫ
Никакой возможности объехать завал не было: с двух сторон шоссе тесно стояли деревья.
— Что будем делать? — растерянно спросила Бесс.
Боб предложил свернуть на проселочную дорогу и подъехать к хутору с другой стороны. Объезд занял минут двадцать. Но когда они приблизились к хутору на расстояние полукилометра, их снова остановила преграда: на сей раз это были кусты, сваленные кучей между двумя крутыми насыпями.
Нэнси огляделась; в этом месте вокруг дороги не было деревьев.
— Что ж, пойдем пешком, напрямик через поле!
