ВЫКУП
Нэнси и Джорджи проснулись в участке. Утром на работу пришел комиссар, и каково же было его удивление, когда он увидел у себя в кабинете Нэнси, которую знал с ее раннего детства!
Комиссар внимательно выслушал все, что рассказали ему девушки, и приказал сержанту Флиппу немедленно развезти их по домам.
Услышав шум подъехавшего к дому автомобиля, Ханна выбежала на крыльцо.
— Слава тебе Господи, ты вернулась! Целая и невредимая! — воскликнула она, увидев Нэнси, выходившую из полицейской машины. — Но где ты была всю ночь? Боже мой, до чего же ты нас перепутала! Я чуть с ума не сошла от волнения!
— Это длинная история, — улыбнулась Нэнси. — Я потом все тебе расскажу. Мы с Джорджи провели ночь в полицейском участке в качестве задержанных… А где папа?
— Уехал куда-то ни свет ни заря, даже не позавтракал…
— Он не сказал, куда поехал?
— Не знаю, может, к Джо Рэду, — пожала плечами Ханна. — Он был просто сам не свой, я даже не осмелилась ничего у него спросить.
Нэнси хотела как можно быстрее поговорить с отцом; попрощавшись с сержантом, который повез Джорджи домой, она поспешила к телефону. Отца не было ни в адвокатской конторе, ни в офисе Джо Рэда. Впрочем, и самого детектива на месте не оказалось.
Выйдя из почтового отделения, адвокат зашел в ближайшее кафе, чтобы выпить чашку кофе и спокойно все обдумать. Усевшись за столик, он перечитал письмо:
«Положите три тысячи долларов наличными, без каких-либо пометок, под треугольный камень у корней старого дуба на 57-м километре шоссе номер 29, на выезде из Милбурга. Если вы будете следовать моим инструкциям, то получите сведения, которые помогут вам найти дочь. Если вы обратитесь в полицию, то никогда больше не увидите девочку».
Послание было подписано словом «Икс».
«Сразу видно, что он дилетант, — думал мистер Дру. — Настоящий гангстер никогда бы такого не написал, да и выкуп бы потребовал много больше. Я устрою западню автору этого гнусного письма…»
Адвокат поехал к Джо Рэду и довольно долго с ним разговаривал. Затем он отправился в банк, снял со своего счета три тысячи долларов и положил их в конверт.
Городок, о котором говорилось в письме, не был обозначен на карте. Поспрашивав служащих бензоколонок, мистер Дру выяснил, что Милбург находится примерно в тридцати километрах от Ривер-Хайтса.
Назначенное место оказалось довольно безлюдным. Адвокат оставил машину на обочине дороги, а сам свернул на узкую тропинку. Он шел очень медленно. Ничто не выдавало присутствия поблизости человека, и все же отец Нэнси чувствовал, что за ним наблюдают.
В нескольких метрах впереди Карсон Дру увидел большой дуб. Подойдя поближе, адвокат заметил и треугольный камень, лежащий у подножия дерева. Ни секунды не колеблясь, мистер Дру наклонился и положил конверт под камень. Затем он повернулся и, не оглядываясь, зашагал обратно к машине.
«Надеюсь, Рэд справится с заданием, — думал он, трогаясь в путь. — Если он проворонит мошенника, нелегко будет выйти на него снова…»
Адвокат прямиком поехал домой. Сворачивая в переулок, он увидел свою дочь, которая бежала ему навстречу.
— Нэнси, дорогая! — воскликнул мистер Дру, выскакивая из машины и сжимая дочку в объятиях.
— Бедный мой папочка, как же ты, наверное, переволновался…
— Переволновался?! Да я чуть с ума не сошел, особенно когда получил письмо с требованием выкупа!
— Надеюсь, ты не отправил ему деньги?
— Я оставил три тысячи долларов под деревом в лесу.
— Садись сейчас же в машину и возвращайся туда, пока этот мерзавец их не забрал! — воскликнула девушка. — Я не хочу, чтобы ты потерял такую кучу денег!
Мистер Дру лукаво улыбнулся.
— Я и не намерен их терять, дорогая. Я попросил Рэда спрятаться там и проследить, кто придет за выкупом. У Джо есть бинокль, и он прекрасно разглядит любого, кто приблизится к дубу.
— Я не успокоюсь, пока ты не заберешь оттуда эти три тысячи, — покачала головой Нэнси. — В любом случае Рэд только зря теряет время, потому что я и так знаю, кто отправил тебе это письмо.
— Расскажи-ка мне все по порядку… Нэнси живописала отцу свои приключения в «Приюте звезд».
— Да, судя по всему, письмо было от этого «астролога», — согласился адвокат. — Надо его арестовать, прежде чем он обнаружит ваше отсутствие. Поехали-ка со мной, Нэнси, нам срочно нужно в полицию.
На этот раз в полицейском участке Нэнси ждал совсем другой прием.
— Сержант Флипп уехал почти час назад. Он отправился в «Приют звезд» за Омаром, — объяснил комиссар.
— В таком случае я подожду, — решил адвокат. — Я хочу сам поговорить с этим типом.
— Конечно, подождите… Сержант должен вернуться с минуты на минуту.
Карсону Дру и его дочери долго ждать не пришлось. Через каких-нибудь четверть часа Флипп появился на пороге. Он улыбнулся Нэнси и познакомился с ее отцом.
— Вы привезли Омара? — тут же спросил адвокат.
— К сожалению, нет, сэр, — покачал головой Флипп. — В «Приюте звезд» никого нет…
АНОНИМНАЯ УГРОЗА
Разочарованные, Нэнси и мистер Дру покинули полицейский участок.
— Возможно, негодяй отправился в Милбург за деньгами, — проговорил мистер Дру. — Хотя я скорее склонен думать, что он перепугался и сбежал из города.
— Ты не получал никаких сообщений от Джо Рэда?
— Нет, но похоже, что за деньгами никто не приходил, а иначе он связался бы со мной. Поехали туда.
Через полчаса Нэнси и ее отец подъехали к Милбургу и поставили машину на обочине дороги. Вокруг не было ни души. Они зашагали по тропинке. Примерно на полпути адвокат остановился и негромко свистнул. Раздался ответный свист, зашуршали листья у них над головой, и прямо перед Нэнси на землю спрыгнул Джо Рэд.
— Бедный мистер Рэд! — всплеснула руками девушка. — Как вы, наверное, скучали там, на дереве!
— У меня ноги совсем затекли, — пожаловался детектив. — Кажется, я провел там целую вечность…
— Приходил кто-нибудь? — осведомился Карсон Дру.
— За все время, что я здесь сижу, — ни одной живой души.
— Видно, этот тип испугался… а может, как-то узнал, что его разыскивает полиция. Как бы то ни было, мы можем забрать деньги.
Пока они шли по тропинке к дубу, Нэнси рассказывала Рэду о своих приключениях. Деньги оказались на месте.
— Что вы теперь собираетесь делать, мистер Дру? — спросил Джо Рэд. — Должен ли я продолжать поиски Боумена или вы хотите, чтобы я занялся этим горе-похитителем?
— Сейчас вам лучше сосредоточиться на Омаре, — ответил адвокат.
