Лотер сказал подчеркнуто мирно:
– А вот гоблинов я что-то вообще не увидел.
– Гоблины далеко, – отрезал Гнур. – Это не ворги, что как мыши шныряют всюду. Да и живут гоблины не племенами, а изволят селиться малыми общинами по всему свету!.. Но если услышат, что мне нужна помощь…
– То будет поздно, – закончил Лотер. – Очень удобно, согласен. Ладно, будем копить силы для настоящего штурма. Нужно подготовить длинные копья.
– Отталкивать лестницы?
– Не отталкивать, – уточнил Лотер, – это тяжело и глупо, а сталкивать в сторону. Тогда такая лестница, скользя по стене, собьет еще и пару других. А наши девушки нас прикроют стрелами.
Теонард сказал с одобрением:
– Прекрасно придумал!
– Такое сообразить нетрудно, – ответил Лотер, – когда хоть один раз где-то увидишь… Смотрите, уже начали соединять по две в одну!
Уже ближе к закату, основательно подготовившись, кочевники сложили удлиненные лестницы в ряд, видно было, как сам Темирган указывает, кому нести лестницы, кому бежать следом и прикрывать их стрельбой из луков, а кому карабкаться по ступенькам.
– Кто взберется на стену первым, – сказал Страг, трогая рукоять секиры за спиной, – тому самый большой почет и награда. Так везде…
Лестницы утяжелили, укрепив с обеих сторон молодыми стволами сосенок, из-за чего, судя по приготовлениям, каждую понесут по два-три человека.
Теонард, внимательно наблюдая за приготовлениями, проговорил в недоумении:
– Почему не сделают большие щиты на несколько человек? Так бы защитились от наших стрел…
– У них много народу, – напомнил Лотер. – Потери пока что мелкие… А работать не любят. Это не грабить.
– Потери мелкие?
– Для них мелкие, – ответил Лотер. – Жизнь ничто, а смерть в бою почетна. Главное – результат. А в результате их ждет победа и новые земли, которые рассчитывают заселить быстро… и двинуться на завоевание новых.
– Мы им назавоевываем, – буркнул Теонард.
Лотер прищурился, по глазам прокатился багровый отблеск.
– Что, не желаешь победы людям? Это же твой народ!
– Мир заселять должны умные, – отрезал Теонард, – а эти кочевники дураки набитые, даже на своих ошибках учиться не хотят. Живут беспечно, а такие не живут долго. А потомства не оставляют… как народы, понятно.
– Да, – протянул Лотер, складывая могучие руки на груди, – ты уж точно выживешь и заселишь землю, вон какой осторожный и рассудительный… Не обижайся, сражаешься хорошо и умело, но без дури, как кочевники… Ага, разбирают лестницы!
Теонард повернулся к отдыхающим Хранителям, прокричал:
– Приготовиться! Идут на приступ!
У каменного борта встали все, даже малорослая ихтионка, чья голова едва-едва поднимается над краем. Подошла и остановилась рядом с нею Эвриала, а с другой стороны Аэлло, обе готовые прикрыть ее прочными крыльями, хотя в такой защите больше нуждается серая эльфийка, а Селина в случае опасности тут же покрывается от ног и до макушки прочнейшей чешуей.
Правда, Каонэль двигается намного быстрее, в состоянии проскочить даже среди капель дождя, а увернуться от стрел ей куда проще. Стоит с гордо вскинутым подбородком, словно не к атаке готовится, а перед правителем солнечных эльфов язвит. Но взгляд внимательный, а уши быстро вертятся, улавливая все, что говорит арбалетчик и ворг.
Амазонки по команде Брестиды начали прицельную стрельбу. Кочевники с лестницами сперва замедляли бег, по мере того как то один падал, то другой, выпуская из рук лестницу. Некоторые вообще остановились, но к ним тут же подбежали те, кто намеревался взбираться, подхватили, понесли.
Теонард обнажил меч, крикнул зычно:
– Копья в руки!..
Гнур изготовился было к схватке на кинжалах, но огляделся, даже Эвриала взяла копье с крючком на конце, вздохнул и, спрятав ножи, подхватил приготовленное для него копье.
Лотер огляделся, крикнул:
– А где Тарнат?
Гнур ответил со злобной радостью:
– Сбежал, толстый трус!.. Я всегда говорил, гномы – подлый народ!
– Подлый, – согласился Лотер, – но сбежать вот так, при женщинах?
– Да еще при таких, – согласился Теонард, – это уже совсем… Вот так и познается гном…
Глава 2
Теонард обливался соленым потом, что смешивается с кровью, та медленно течет из длинного пореза на лбу и попадает в глаз, что раздражает, но вытереть некогда, гудящие от усталости руки бьют уже невыносимо тяжелым мечом, сталкивают вниз вопящие в ярости тела, прикрываются щитом, во всем теле нарастает слабость и чувство поражения…
Издали донесся мощный вопль:
– Деритесь!.. Деритесь лучше!..
Он уперся концом копья в верх лестницы, успел увидеть искаженное свирепым ликованием лицо степняка, но лестница уже заскользила в сторону, скрипя и царапая деревом каменные блоки.
Теонард перевел дыхание, внизу на гномьем участке сдвинулась в сторону тяжелая плита, открывая вход в подземелье, оттуда вылезла на четвереньках толстая фигура в странно блистающих доспехах с ног до головы, а когда разогнулась, Теонард с трудом узнал Тарната.
Слышно было, как гном прокричал в диком ужасе защитникам башни:
– Сражайтесь!.. Не пропустите их к этому проходу в наш дворец!.. Не дайте разграбить сокровища всего моего народа, что копились семь тысяч лет…
Теонард видел, как далеко за рядами бойцов переглянулись Темирган и Керкулейн, перекинулись парой слов, и тут же Керкулейн погнал коня в обход дерущихся, а за ним ринулись едва ли не половина сражающихся бойцов.
Гном мужественно встретил напавших у самого спуска. Он и так на голову выше всех гномов, шире в плечах и намного сильнее, и под ударами его тяжелого молота пали сразу трое, потом еще и еще, но кочевники быстро соскакивали с коней, прыгали вниз, совместными усилиями оттеснили его вовнутрь, а потом было видно, как в шахту вливается бесконечный поток распаленных предвкушением самого богатого грабежа в их жизни.
Страг оказывался все чаще рядом с Теонардом, сам он защищал участок стены втрое длиннее, но то ли дрались они хорошо, то ли кончились лестницы, однако натиск постепенно слабел.
За их спинами хрипло каркнул Керкегор:
– Солнце садится, а ночью они воевать не хотят!
– Да и мне как-то не очень жаждется, – ответил Теонард сиплым голосом. – Уже руки трясутся, а ноги как из воды…
Страг крикнул с другого конца крыши:
– Они отходят!
Амазонки, что, собравшись в середину, стреляли с башни высоко вверх, чтобы падающие вниз стрелы поражали атакующих, теперь подбежали к краю и быстро-быстро спешили поразить в спины отступающих.
