Хранители медленно стягивались к подножию башни Теонарда, старательно обходя горы трупов, а одиночные переступая и стараясь не поскользнуться в лужах крови, что собирается в ручейки.
Мелисс на растопыренных крыльях скользила над их головами, но, хотя вроде бы смотрит вниз, первая заметила быстро растущее облачко на горизонте и громко каркнула:
– Чародей!
Виллейн пригнулся от неожиданности.
– Ох… когда-нибудь так заикой стану. Мелисс, ты бы как-нибудь издали…
– Хорошо, – ответила горгулья, мощно взметнула себя вверх и оттуда каркнула еще громче:
– Чародей!!!
Облачко несется в их сторону быстрее стрелы из лука, превратилось в черную тучку, пахнуло злым ветром, взметнулся вихрь с колючим снегом и тут же исчез, а чародей крепко встал на землю, попирая ее посохом, огляделся.
– Та-ак, все здесь?.. Прекрасно. Можете сесть, бить пока не буду.
По небрежному взмаху его длани возникло ажурное кресло из слоновой кости, спинка такая высокая, что почти трон, вельможно сел и смотрел царственно-ожидающе, пока Хранители послушно усаживались, кто где стоит.
Гнур пробурчал:
– Мог бы и нам хотя бы скамьи… Мы же мир спасали!
– Пока только свои шкуры, – уточнил чародей. – Хотя, возможно, когда-то придется и мир… Все устроились? Разговор будет долгим, но коротким, у меня дела. Ну-ка выкладывайте свои обломки… сюда, мне на колени. Нужно взглянуть, как он смотрится.
Теонард услышал недовольное ворчание со всех сторон, у самого защемило в груди, но напомнил себе, что он уже обладатель огромной рыцарской башни-замка, уже выиграл, так что нужно доверять и дальше…
Он первым подал свой обломок, а Страг и Лотер, поглядывая на него, протянули чародею свои.
– Не бойтесь, – сказал чародей с насмешкой, – мне Талисман ни к чему. Он слишком много означает, а я свободный чародей, не люблю обязанностей…
Каонэль и Селина положили в протянутые ладони чародея свои осколки, чародей терпеливо ждал, когда соберутся все, наконец со вздохом удовлетворения сложил вместе…
Все затаили дыхание: Талисман слегка засветился, чарующе таинственно, теперь это выглядит как идеально круглый шар размером с человеческую голову…
Каонэль тревожно вскрикнула:
– Смотрите-смотрите! Вон там щербинка!
Все всмотрелись: шар висит в воздухе над коленями чародея и медленно поворачивается вокруг своей оси, и теперь стала заметнее небольшая выемка у самого основания.
Чародей взял шар, перевернул, взгляд стал задумчивым.
– Глазастенькая ты…
– Испорчен? – тихо пискнула ихтионка.
– Нет, – заверил чародей. – Просто еще где-то осколочек. Может, его и не найдут. А найдет кто, то ваши ряды пополнил на… еще одну единицу. Но пока это не важно. Вы совместно отстояли свою Цитадель, которой еще нет, но теперь уже понятно, что будет, и тем самым прошли очень важное испытание. К тому же Талисман теперь у вас… кстати, можете забрать, а то вижу, какие у вас глаза…
Он раздал осколки, никого не пропустив и не перепутав, а Хранители со вздохами облегчения припрятали их в самые укромные места в одежде, в потайные карманы, сумки, декольте…
– Вашему Талисману, – сказал чародей, – потребуется время, чтобы набрать магии в должной мере. Хорошо, на этот раз помогу, но в последний раз.
– Добавите магии? – спросил Виллейн.
Чародей кивнул.
– Быстро соображаешь. Из тебя со временем получится великий маг. Да, передам из посоха накопленную магию, я пока обойдусь, великих свершений не предвижу, а то и вовсе лягу отдохнуть на пару лет… или пару десятков, не важно. У вас чем дольше будет Талисман, тем лучше поймете его суть и возможности. Уже знаете, его мощь проявляется, если осколки достаточно близко один к другому. Не обязательно складывать, чтобы получился целый, но нужно, чтобы все находились хотя бы в одном помещении. Это уже проверено и доказано…
Гнур поинтересовался ревниво:
– А что с новенькими?
Чародей ответил покровительственным тоном:
– С их помощью открыли второе, не менее важное свойство. Чтобы Талисман действовал даже по мелочи, нужно две трети осколков, иначе он мертв. Это значит, две трети нужно, чтобы проснулся и заработал, а оставшаяся треть лишь усиливает мощь.
Виллейн округлил глаза и вскрикнул:
– Это значит…
Чародей кивнул благосклонно:
– Догадался? Ты самый быстроумный…
– Жаль, – буркнул Гнур уязвленно, – быст– ро не значит хорошо. Хорошо мыслят только гоблины.
– А еще лучше гномы, – сказал Лотер серьезно. – Только вообще на другой день, а то и на третий. Когда им разъяснят.
Виллейн сказал чародею живо:
– Значит, треть Хранителей может уходить из Цитадели? Ну, пусть не треть, но хотя бы два-три?.. И это не помешает работе остальным?
– Молодец, – сказал чародей. – Все верно, часть Хранителей может отлучаться. Не слишком надолго, конечно. По договоренности с остальными.
Лотер, принимая человеческий облик, сказал сердито:
– Вот уж эти договоренности… Я привык всегда один.
– Действовать одному, – сказал чародей, – это бег на месте. Даже если очень быстро. А великие дела только сообща.
– Я согласен и на сообща, – проговорил Лотер. – Можешь превратить всех в воргов?
Чародей посмотрел на него с интересом.
– А ты с воргами ладишь? Мне кажется, вы все каждый за себя.
– Все за себя, – буркнул Лотер. – Не только ворги.
Чародей перевел взгляд на посох в своей руке.
– Ого, почти все отдал… Зато ваш Талисман наполняется магией. Сейчас уже можно попытаться создать резиденции. Для оставшихся и для недавно прибывших Хранителей. Находиться вам здесь придется неотлучно, иначе и у остальных будут не кристаллы, а простые камешки. Так что жилища должны быть удобными… но слишком не наглейте. Магии может не хватить, а вам еще нужно оставить и на защиту от врагов.
Эльфийка вздохнула, глядя в сторону леса, где осталась выжженная полоса.
– Прежде была стена.
Чародей отмахнулся.
– Талисман – предмет магический, – сказал он. – И для защиты нужна прежде всего магия. У вас же остались камешки огнетроллей?
Виллейн покрутил головой и сказал быстро:
– Эй-эй, мне делаем первому. Но только чтоб мой участок не был рядом с такими презренными существами, как зеленозадые гоблины.
Чародей сказал сухо:
– Но чтобы задействовать всю мощь Талисмана…
Виллейн прервал:
