Она каркнула нехотя:
– Это вы едите только мясо, а кости выбрасываете… А мы едим целиком. Вот если бы съела тебя, получился бы такой же, только поменьше. Так, с орех…
Гном поспешно отбросил находку и вытер ладонь о бок, стараясь вспомнить, только лизнул, стараясь определить состав, или же и откусил чуток. Нет, там слишком твердое…
– Неплохо, – сказал он дрогнувшим голосом. – Кого это ты съела?.. Лотера? Или амазонку?
Она каркнула:
– Оленя. У меня там еще осталось чуть. Зайдешь?
– В другой раз, – сказал он поспешно. – Я вообще-то пришел по делу, но… теперь сейчас после сытного обеда тебе нужно полежать, отдохнуть, помечтать, пофантазировать…
Она каркнула довольно:
– Ты заботливый.
Тарнат застыл, когда она ткнулась ему в щеку холодным каменным клювом. Тут же ее сильные ноги метнули черное тело вверх, там раскинула крылья, мощно и сильно толкнулась ими от воздуха и красиво влетела в нору.
Он осторожно потрогал кончиками пальцев щеку. С эльфийкой и ихтионкой не вышло, а до общения с горгульей, наверное, надо еще созреть самому.
И вообще пора привлечь для обслуживания своего подземного дворца гномий народ. Женщин, конечно, в первую очередь, не мужчинам же убирать пыль и паутину… С богатым декольте, как говорит серая эльфийка. Да и вообще…
Издали донесся мощный вопль:
– Тарнат!.. Тарнат!.. Оглох, морда?.. Миропорядок уже трещит без тебя! Спеши спасать мир, а то рухнет!
Лотер призывно махал руками, на такой дистанции они кажутся лапами, хотя, может быть, он в благородной задумчивости и оставил их лапами или превратил для красоты.
Тарнат ускорил шаг, крикнул:
– Что стряслось?
Лотер сообщил:
– Начинаем работать. Вроде бы. Во всяком случае, попробуем. Не получится – чародей виноват, не мы же?.. Дуй в Совет, уже почти все собрались. Только Каонэль, ихтионка и Мелисс еще где-то шляются.
– Шляются, – ответил Тарнат сердито. – У нас женщины добропорядочные, дома на кухнях! Я прямо от них.
– Ну ты и бабник, – сказал Лотер сердито, но Тарнат уловил нотку не то зависти, не то мужского уважения. – Или в Зал. Только вон с той стороны, а то в эту Гнур проскользнул, вдруг да столкнетесь.
Прогрохотали копыта, Лотер узнал, даже не оборачиваясь, огненную лошадку Брестиды, торопливо крикнул, поворачиваясь:
– Тпру!.. Рыжуха, быстро в Зал Советов!.. Срочный вопрос надо решить.
– А где наш Глава?
Лотер отмахнулся.
– Бегает созывает Хранителей… Вообще-то не дело Главе Совета лично созывать всех на собрания.
Брестида сказала быстро:
– Амазонки в караулах!.. Не дам, все заняты.
– Для простых работ, – пояснил Лотер, – нужны простые слуги. Не потому, что мы теперь непростые, хотя в самом деле непростые, но нам нужно высвобождать время для важных дел. А то пока Теонард ходит по всем укрытиям и созывает Хранителей, войну или еще что-то прекрасное и полезное провороним!
– Только не войну, – сказал Тарнат серьезно, подходя к ним. – Нельзя пропускать возможность увеличить поставки доспехов и оружия! Это же заработок, процветание, счастливый смех детей… Пойдем, Брестида, я провожу и поохраняю тебя от всяких тут наглых.
Брестида перехватила его руку и отвела от своего плеча.
– Я сама найду дорогу. А вы лучше Каонэль позовите, она в верхнем дупле, может и не услышать.
Лотер сказал с досадой:
– Тарнат, у тебя глотка луженая, пойдем, покричишь.
Глава 7
– Каонэль! – крикнул Тарнат, стоя у подножия Дерева, – Каонэль, вылезай!.. Разговор есть… Со мной Лотер, которого ты больше любишь, но я его привел, хоть мне и обидно…
В глубине нижнего дупла, что почти на уровне лица Тарната, зашуршало, ощутимо пахнуло приближающимся теплом, а в следующее мгновение перед ним возникла огромная черная мохнатая морда, голова крупнее, чем у взрослого медведя, глаза бешеные, пасть распахнулась, показывая два ряда зубов, блестящих, как острия стальных кинжалов.
Гном отшатнулся, отступил в ужасе и упал на спину, но, как настоящий боец, перекатился через голову и ухватился за рукоять молота.
– Каонэль! – вскрикнул он. – Это я!
Чудовище оскалило зубы шире, издало ужасающий визг, от которого волосы встали дыбом, и сделало движение вылезти. Тарнат отступил еще дальше, встал в боевую стойку, а за спиной зло проговорил Лотер:
– Да что за…
– Это не я! – крикнул Тарнат в ответ. – Это Каонэль орет… Смотри, во что превратилась!
– Эльфы не превращаются, – сказал Лотер без уверенности в голосе. – Хотя насчет серых не знаю… К тому же с виду женщина все-таки… От них любого превращения можно ждать, как и вообще всего на свете.
– Каонэль! – заорал Лотер. – Это мы! Ты чего, а?
Чудовищная морда зверя исчезла, мелькнуло светлое платье эльфийки, в которое успела переодеться, и через мгновение Каонэль красиво выпрыгнула наружу.
– Чего кричите? – спросила она с интересом. – Зачем пришли пугать моего Пушка?.. Он и так нервничает, всего боится на новом месте!
Лотер спросил быстро:
– Это что, тот жуткий нетопырь?
– Сам ты жуткий, – отрезала Каонэль с обидой. – Он замечательный, теплый и мягкий!.. Я по нему тоже соскучилась. Он вам что, не нравится?
Тарнат с трудом перевел дыхание, вбросил молот в петли перевязи, стараясь сделать это с одного красивого движения, а не тыкать, пытаясь попасть дрожащей рукой точно в нужное место.
– Не нравится, – буркнул он. – Но, как один из главных и самых достойных Хранителей, должен признать, эта твоя летучая мышка однажды спасла наши шкуры. Потому испытываем к нему чувство некоторой благодарности, вон даже Лотер, который никогда и ни к кому…
– Это ты врешь, – сказал Лотер, недовольно косясь на нетопыря.
– Потому лишь бы не нападал на нас, – решил Тарнат голосом гнома, вынужденного принимать и неприятные решения. – А мы со своей стороны тоже будем его защищать, хотя сам я лично охотнее прибил бы…
Лотер сказал с интересом:
– Женщины же боятся мышей! А тут вдруг…
Каонэль отрезала возмущенно:
– Он не мышь!.. Какая это мышь?.. Это Пушок!
Тарнат пробасил мощным голосом, который был бы под стать руководителю и главе Совета Хранителей:
– Все верно, если есть имя, то какая это мышь?.. Вот ворг с виду простая облезлая собака, но с именем уже настоящий ворг! Правда, кличка какая-то подозрительная…
Лотер рыкнул:
