Лотер сложил руки на груди и хрустнул шеей. Его острый взгляд пробежал оценивающе по запыленной и поношенной одежде эльфа, стоптанных сапогах.
– Не могу представить себе, – проговорил он медленно, – чтобы эльфы у кого-то просили помощи.
Эльф гордо вскинул голову.
– Мы ни у кого не просим помощи, – отрезал он. – И никогда не просили.
Лотер покачал головой, голос его прозвучал все с тем же недоверием:
– Эльфы никогда не интересовались ничем, кроме себя. Самовлюбленные твари!..
Эльф дернулся, в глазах блеснуло негодование, рука потянулась к луку, но остановилась на полпути, ворг оскалился в ответ, демонстрируя волчьи клыки и совсем не человеческие когти, которыми с легкостью вспорет даже гнома.
Странник выдохнул, опустил руку, лицо вновь стало спокойным.
– Если уж говорить о самовлюбленности, у эльфов есть для этого основания!.. Не то что… думаю, вы поняли.
Лотер нахмурился и, вскинув руку и демонстрируя великолепные бицепсы, потрогал рукоять секиры за спиной.
– Ну-ну, поговори еще, умник.
Эльф остался неподвижным, но уши дернулись, а мышцы под одеждой напряглись и чуть выступили, что значит, на любую неожиданность среагирует молниеносно.
Теонард остановил ворга жестом, он внимательно всматривался в лицо эльфа.
– Поправь, если ошибаюсь, ты из лесных?
Эльф ответил высокомерно:
– Да, я лесной эльф.
– То-то так похож на человека, – заметил Теонард. – Если не снимать шапку, не различишь.
– Тогда нужно запретить нашим носить шапки, – отрезал эльф.
Лотер прорычал что-то злое, Теонард сказал обоим:
– Ну-ну, не кипятитесь… Я слышал, Безумный Чародей превратил однажды прекрасный Сильверел в Чумной Лес, где деревья покрылись слизью, звери и птицы превратились в чудовищ, а эльфам пришлось совсем худо. Ты оттуда?
Эльф коротко кивнул.
– Часть эльфов покинула наш прекрасный лес, ставший рассадником нечисти, – проговорил он, – и с тех пор скитаемся по свету в поисках какого-то спасения для нашего края.
Теонард и Лотер переглянулись, Лотер сказал все так же враждебно:
– Ну да, а знаменитое эльфийское чванство и высокомерие не позволяют сказать, что просите помощи.
Эльф повысил голос:
– Мы ничего не просим!
Теонард удержал жестом вспылившего Лотера.
– Ладно-ладно, – сказал он успокаивающе, – просто шел мимо и заглянул узнать, нет ли у нас лекарства для твоей проблемы. Могу ответить на твой невысказанный вопрос со всей четкостью и определенностью… если хочешь, конечно. Ты же просто мимо шел. Может, тебе вовсе неинтересно такое слушать… Ага, вижу, ну совсем не хочешь. Так не хочешь, что из шкуры готов выпрыгнуть, у меня глаза есть, вижу… В общем, отвечая на твой вопрос, который ты ни за что не задашь, чтобы не поступиться эльфячьим чванством, могу сказать с великой точностью, что пока мы не знаем, есть у нас или нет, и что у нас вообще есть, а чего точно нету.
Плечи эльфа опустились, но голову даже чуточку вскинул, а голос его прозвучал так, чтобы никто не различил в нем горестный вздох:
– Значит, вы беспомощны…
Он повернулся и, не прощаясь, прервал разговор и пошел обратно, словно разговаривал с двумя лесными зверушками.
Уязвленный Теонард крикнул вдогонку:
– Самовлюбленный дурак!.. Мы только что уничтожили армию… и можно сказать, весь народ аягунов, это беспомощность?.. И с каждым днем наша мощь растет. Просто еще сами не знаем, на что будем способны завтра.
А Лотер крикнул вдогонку:
– Иди-иди. Придет время, сами к вам придем. Не обрадуетесь.
Эльф остановился, повернулся вполоборота, посмотрел на Теонарда, потом на Лотера.
– Это угроза?
– Попомнишь мои слова, – прорычал Лотер, он оскалил клыки, морда на несколько секунд стала звериной. – И разговаривать будешь по-другому!
Теонард сказал поспешно:
– Можешь прохрюкать своим вождям, если у вашего беглого сброда они остались, мы готовы предоставить и некоторую защиту. На определенных условиях, конечно. А теперь иди.
Эльф нервно дернулся, чуть было не остался на месте, только бы не выполнять наглый приказ ничтожного человека, но это будет совсем глупо и, в ярости скрипнув зубами, пошел прочь быстрыми шагами.
Лотер сказал с удовлетворением:
– А ты умеешь сбивать спесь. Можешь прохрюкать, ха-ха!..
Теонард сказал с неохотой:
– Ненавижу эльфов, но этому побитому можно было бы чем-то как-то. Это не солнечные, что самые наглые, этот идет с поджатым хвостом, но даже себе не признается.
– Зачем? – спросил Лотер. – Мы с теми, кто к нам относится уважительно. И кто нас признает хотя бы равными. А этот все свысока!
Теонард посмотрел с интересом.
– Да? Мне кажется, у нас и среди Хранителей есть такие… надменные. А вообще, чем больше рас, племен и народов у нас будет, тем мы станем значительнее и толще. Пусть будут какие-то и без кристаллов, подумаешь! Заведем и от них представительства на постоянной основе. И вообще нам нужна куча слуг, помощников, посыльных, усиленная охрана…
– Представительства, – повторил Лотер задумчиво, – ну вообще-то смысл есть…
– От всех, – подчеркнул Теонард, – не только от держателей Талисмана. Поселим в каком-то здании при Цитадели… с внешней стороны, понятно, нам станут сообщать о своих проблемах, мы изволим оповещать о своих судьбоносных решениях… Так все пойдет быстрее. В самом деле будем держать в руках судьбы мира, как пока только говорим!
– Ну ты и наглый, – протянул Лотер, – наглее всех эльфов. Хотя, с другой стороны, мы в самом деле такие вот… только сами еще не ощутили себя толстыми и могучими.
Глава 12
Горгона шла мимо участка ворга, милая и домашняя, на такую не то что возмущаться за нарушение границ, даже косо посмотреть совестно. Белоснежное платье колышется при каждом шаге. Эвриала чему-то улыбается и тихонько напевает под нос, иногда поглядывая в стороны, мало ли, кто услышит. Волосы затянуты в тугой шар на макушке, а иссиня-черные локоны, которые струятся из середины, качаются в такт шагам.
Теонард невольно загляделся, как она грациозно выступает, взгляд добрый и заботливый, словно там, у себя в горгоньей стране, была миролюбивой княжной, а может, вообще принцессой.
Он сунул ладонь в нагрудный карман, вспоминая, как эта миролюбивая разрывала степняков на лету, и потрогал грани осколка, который уже на цепочке, но, как и советовал чародей, благоразумно спрятан от посторонних глаз.
