— Нам здесь кое-кого навестить надо, — пояснил Венечка. — На седьмом этаже.
— На седьмом? Вы к Кристине, должно быть?
— Ага, к ней, — кивнул на всякий случай мальчик и, когда на четвертом этаже открылась дверь, сказал мужчине вслед: — Спасибо вам большое.
— Люди должны помогать друг другу, — ответил тот, но слова его утонули в шуме лифта, который медленно пополз на седьмой этаж.
— Ну, сейчас он у меня попляшет! — сжала кулачки Лешка, резко надавив на звонок и увидев в дверном глазке быстро промелькнувшую тень.
Даже не спросив, кто там, человек за дверью бесстрашно ее распахнул.
У порога вместо ожидаемого парня, в которого Лешка собиралась вцепиться когтями, как разъяренная кошка, стояла невысокая, одного роста с Венечкой, девочка. И лет ей было примерно столько же, сколько и ему, а еще у нее были длинные, до плеч, темные волосы и очень светлые голубые глаза.
«Хорошенькая», — машинально отметила Лешка и подозрительно прищурилась.
— А я думала, вы ко мне. — У девочки был открытый доверчивый взгляд. — Кто вы такие? А, вы, должно быть, к бабушке? Сейчас я ее позову.
— Нет-нет, не надо звать бабушку, — мигом сориентировался Венечка. — Ты Кристина, да?
— Да, — откликнулась девочка.
— А скажи, пожалуйста, Валентин Гаврилович — твой папа?
— Это мой брат.
— Понятно.
Не удержавшись, Лешка схватила девочку за руку.
— А зачем ты взяла руконожку?
Кристина аккуратно высвободила руку, не смутилась, не покраснела, а просто покачала головой.
— О чем ты говоришь? Я живых руконожек никогда в жизни не видела, только в книжке на картинке.
— Правда? А вот мы вчера тебя видели у «Рижской», а в руках у тебя была клетка, — наобум закинул удочку Венечка.
— Вы ошибаетесь, — убедительно сказала девочка и даже не обиделась, лишь плечами пожала. Обознались люди, что же здесь такого? — Мы целую неделю с бабушкой на даче жили, только вчера, поздно вечером, оттуда вернулись. За нами Алик, мы так моего брата зовем, приезжал.
— А сейчас он где?
— Назад на дачу уехал. Он там с друзьями свой день рождения отмечает. А зачем вам мой брат?
— Ну… Он обещал нам продать лори, — брякнул Венечка.
— Лори? У него сейчас никого нет.
— Сейчас? А вообще, значит, бывают? И где же он их берет?
— Ему их на работе дают, — наивно ответила девочка.
— Просто так?
— Да. Если на них клеток не хватает.
— И ты ему веришь? Девочка кивнула.
— А зачем ему нас с бабушкой обманывать? Лешка хотела сказать девочке, что обманывает их ее брат потому, что ему стыдно говорить правду, но передумала. Не было времени разбираться в их семейных отношениях. И она перевела разговор на животрепещущую тему.
— И руконожку ты правда у него не видела?
— Говорю же. — Девочка была абсолютно спокойна. Не было сомнений, что она и в самом деле и понятия не имеет, чем промышляет ее брат. — У нас дома лори живет, но вам я его не отдам, и вообще никому. Алик его совсем больного принес, а мы с бабушкой его выходили. Хотите посмотреть?
Друзья, не сговариваясь, закивали.
Девочка привела их в свою комнату, где в небольшой клетке сидел грустный толстенький зверек. Таких огромных глаз Лешка не видела ни у кого. А вот клетка не шла ни в какое сравнение с тем вольером, который был в доме у маленькой Полины.
Кристина словно прочитала Лешкины мысли.
— Он у нас в основном на даче живет, в просторном светлом сарае. И здесь тоже не всегда в клетке. А скоро мы снова на дачу вернемся. Иди ко мне, Сонюшка.
Зверек покорно подошел к девочке. У Лешки защемило сердце: где же их ай-ай? А все мысли о Ромке она старательно отгоняла прочь, чтобы не сойти с ума от беспокойства.
— Нам нужно встретиться с твоим братом. Ты не скажешь, где ваша дача? — Лешка задала вопрос равнодушным голосом, но на всякий случай опустила голову, чтобы девочку не испугали ее лихорадочно горящие глаза.
— Пожалуйста. Поселок Поваровка-два, это на Киевском направлении.
— От станции идти далеко?
— Нет, там близко. Я вам сейчас нарисую. Только там у него больше никаких зверей нет.
— Ничего, нам с ним просто поговорить надо. А скажи, пожалуйста, вы картошку на своем дачном участке сажаете?
— Да, конечно. Немного, правда, а что?
— Просто так, мы тоже сажаем, — сказала Лешка, хотя у них и дачи-то отродясь не было. — И там же ее храните?
— Да, в погребе. Когда она у нас дома кончается, то Алик за ней на дачу на машине ездит.
Из двери появилась седовласая женщина в стареньком халате бордового цвета. Лицо у нее было добрым.
— Кристиночка, что же ты своих гостей на пороге держишь?
— Мы на минутку. Уходим уже, — заторопилась Лешка. — До свидания.
— Они к Алику приходили, — объяснила девочка.
Бабушка приветливо им улыбнулась, и Лешку поразило, что у гадкого преступника такие приятные родственники.
Глава X ПОЕЗДКА НА ДАЧУ
— Скоро он у нас узнает, где раки зимуют. Лешенька, тебе не кажется, что мы с тобой близки к цели?
Венечка вышел из электрички на небольшую станцию и огляделся. Дорожка через густой лес вела к поселку, первые домики которого проглядывали сквозь высокие деревья.
Лешка шла быстро, почти бежала. Вот и дача, которую им описала Кристина. Возле забора — высоченная сосна, забор невысокий, но перелезать через него не требуется: калитка приоткрыта.
Домик был невысокий, одноэтажный, обитый старой, потемневшей от времени вагонкой.
— Как ты думаешь, где у них погреб, в доме или в сарае? Гляди, вон там крыша торчит! Точно, погреб! Как бы нам в него проникнуть? — зашептала она, приникнув к забору.
— Погоди, сначала надо разведать обстановку, посмотреть, кто здесь есть. — Венечка проскользнул в калитку и двинулся к одному из окошек.
Лешка заглянула в окно вместе с ним и увидела что-то вроде маленькой кухоньки. Спиной к ним у стола стояла девушка с короткими светлыми волосами в красивом спортивном костюме и что-то варила на электрической плите.
Они переместились к другому окру. В комнате, отвернувшись лицом к стене, кто-то спал на красном диване. Скорее всего, это и был хозяин дачи. Потому что в следующей комнате у телевизора сидели незнакомые друзьям парень с девушкой, а больше людей в домике не было.
Осторожно ступая, Лешка вернулась к погребу, потрогала висящий на двери большой амбарный замок и обернулась к своему спутнику.
