— А что такое штольня?
— Штольня это… Ну как бы тебе объяснить… Нет, пожалуй стоит начать с того, что же такое рудник. Рудник — это система подземных сооружений для добывания полезных ископаемых. Это, так сказать, научное определение. А если по-простому, то представь себе сопку, из которой добывается руда с такими ископаемыми. Внутри она наполовину полая. Если ты войдешь в нее, то попадешь в широкий, длинный, каменный коридор. Это и есть штольня. А для того чтобы порода не обваливалась, ее укрепляют деревянными крепежными стойками, расположенными вертикально… Эх, если бы все это можно было изобразить на бумаге, ты бы сразу все понял…
— Да мне и так все понятно, — сказал Петька, быстро нарисовавший в своем воображении внутреннее устройство рудника.
— Вот к таким стойкам и приковали стражников, а вход в рудник взорвали. И стражников, и уголовников хватились не сразу. На новом руднике, где они должны были работать со следующего дня, предположили, что те решили повременить с переездом. На старом были уверены, что они уже уехали. Когда же все выяснилось, из пятерых стражников в живых остался только один… Вот, говорят, теперь души четырех замученных и жгут костры на той сопке, да по дороге бродят… — Петька чувствовал, как с каждым словом в него все больше проникает страх. — Но это еще не все, — продолжал Геннадий Борисович. — Как потом выяснилось, в тот же день исчез еще один человек: горный инженер Епачинцев.
«Епачинцев», — Петька уже где-то слышал эту фамилию… Ну, конечно, ее не раз произносили в поезде странные пассажиры, с которыми он ехал.
— Старики говорили, что тот как-то спьяну проболтался о том, что в рудной породе, кроме серебра, может быть и золото… Но насколько это правда, никто не знает…
— Так что же все-таки стало с этим Епачинцевым? — спросил Петька, стараясь не подавать вида, что ему давно уже не по себе.
— А кто его знает… Многое говорят, но ничего не известно, — уклончиво ответил Ильин. И продолжал: — Да, в этой истории есть еще один очень странный момент. Дело в том, что буквально на другой день после того, как вход в шахту разобрали, а тела стражников вытащили, вход вновь оказался взорванным… Пошел слух, что это сделали погибшие стражники…
Глава 5. Души стражников рядом
Если бы Петька услышал этот рассказ средь бела дня, да еще в своей московской квартире, да еще если б на кухне при этом разговаривали родители, он, наверное, лопнул бы от смеха. Но здесь ему было определенно страшно. А после стольких непонятных событий, которые с самого начала буквально преследовали его, втройне.
— Мы тут коснулись темы золота, — после некоторой паузы продолжал учитель, — так вот хочу сказать, что появление где-либо этого драгоценного металла, как правило, всегда для кого-то заканчивается трагедией. В начале прошлого века километрах в десяти от Серебряной горы находился золотой прииск. Так вот каждый день, перевалив через Лысую сопку, слышал о такой?..
— Угу, — промычал Петька.
— Перевалив через сопку, приходили из Китая хунхузы. Они меняли спирт на золотой песок. Понятно, что многие из них не добирались до дома: на обратном пути их зачастую грабили и убивали разбойники… Ну а теперь, как говорится, вернемся к нашим баранам, — спустя какое-то время, продолжил Геннадий Борисович. — После Октябрьской революции по другую сторону от Благодатного начал разрабатываться новый рудник. Там же построили и новое рудоуправление…
Рассказ о новом руднике и рудоуправлении Петька слушал вполуха: он чувствовал, что неимоверно устал. Сколько же они одолели километров? Пять? Восемь? Десять?
— Передохнем немного, — замедляя шаг, предложил Геннадий Борисович. — Идти-то еще прилично!
Прилично! От одного этого слова у Петьки заметно упало и так не очень-то хорошее настроение.
В лесу стало совсем темно. Только от белого снега, тонким слоем покрывающего землю, исходило матовое сияние.
Петька поднял голову. Высоко вверх, чуть ли не в бесконечность, возносились темные верхушки деревьев. А еще выше, в бескрайнем небе, зажигались звезды. Много звезд. Петька прищурился и ему почудилось, будто одна из них весело подмигнула ему с невообразимой высоты. Мол, держись, Петька, все будет нормально! Даже несмотря на то, что в твоей сумке лежит, прилипшая к ее дну, книга Агаты Кристи!
— Ну а дальше что было? — немного успокоившись, спросил Петька, когда они снова двинулись в путь.
— Первое время после революции ходили слухи о том, что возле старого рудника стали появляться души замученных стражников. По ночам они жгли костры на Серебряной горе, гремели кандалами и издавали леденящие души звуки. Каждому, кто слышал их, становилось не по себе. Некоторые от страха падали в обморок… У одного, как это теперь говорится, поехала крыша… Ну а потом все успокоилось, забылось, сам рудник, как памятник, стали показывать приезжим… И вот этим летом, сразу же после назначения нового начальника рудника, стали повторяться прежние странные вещи… С наступлением темноты опять появляются души стражников. Только на сей раз радиус их действия стал значительно шире…
Учитель понизил голос, и Бумажкину стало совсем не по себе. Он замедлил шаг, и в этот момент ему показалось, будто мимо пронеслись какие-то бесплотные тени. Он отдавал отчет, что скорее всего это уже буйство его фантазии, и все же, все же… «Скорей бы уж до дяди Миши дойти, что ли», — подумал Петька, ощущая в горле противный комок. Он поднял голову, но звездочки, которая так приветливо подмигивала ему, не нашел.
— Мало того, — уже каким-то совсем замогильным голосом продолжал Геннадий Борисович, — на этот раз души стражников стали вести себя совсем агрессивно. Совсем недавно на одного паренька напали…
В этот момент внимание Бумажкина переключилось на странные звуки, доносящиеся со стороны дороги. Звяк-звяк… Звяк-звяк… А может это опять только чудилось? Как бы то ни было, ноги у Петьки стали совсем ватными, он покрылся холодным потом и боялся дышать. Казалось, что все, что их окружает, теперь приобрело тайный, зловещий смысл. Небо стало почти черным и в него буквально вонзались острые ветки сосен. То там, то сям возникал какой-то непонятный треск, будто вокруг шныряли невидимые злобные существа.
Геннадий Борисович между тем ускорил шаг, и расстояние между ним и Бумажкиным быстро увеличивалось. «Почему он так быстро идет? Почему не дожидается меня?» — пронеслось в голове у Петьки. В один из моментов у него вдруг возникло нелепое подозрение: а не случайно ли учитель так себя ведет? Не хочет ли он оставить Петьку одного на растерзание душам замученных стражников? Но зачем ему это нужно?
Вдруг со стороны дороги раздался громкий протяжный крик, напоминающий крик раненого животного. Петька остановился. Крик повторился, на этот раз громче и продолжительнее. Не помня себя, Бумажкин бросил в снег сумку, метнулся к Геннадию Борисовичу и вцепился в рукав его куртки. Тот стоял неподвижно, как изваяние.
— Выходит, — прошептал он, — все это на самом деле правда… Т-с-с… Слышишь?
