– Мне тоже этот вкус напоминает детство, – радостно сообщила женщина, отгрызая хвост леденцовой лошади и кокетливо улыбаясь. В этот момент она казалась по-настоящему расслабленной, не смотря на предстоящие торги. Мия никогда раньше не видела её такой беззаботной и весёлой. Она искренне любовалась этим зрелищем.
Когда на арену приготовились выпустить первого быка, они подошли ближе к ограждению, чтобы увидеть шоу. Молодой ковбой в ярко-красной рубашке лихо запрыгнул на скрытое за глухим забором животное, и ворота перед ними тут же раскрыли. Собравшиеся зрители увидели огромного рыжего быка со смертельно опасными рогами. Судя по его прыжкам и метаниям вдоль забора, он явно был взбешён. Свирепый вид и выдающиеся крепкие мышцы вызвали восхищение публики. Парень не выдержал и нескольких секунд диких скачков. Его тело подскочило несколько раз вверх, а потом неуклюже приземлилось прямо под ноги разъярённому животному. Зрители ахнули от страха. Моментально на поле выскочили несколько мужчин, одетых в яркие шутовские костюмы, и бросились на помощь несчастному ковбою, отвлекая быка на себя. К счастью, им это удалось. Но бык оказался упрямым и не захотел возвращаться обратно в загон. Он помчался вдоль ограды в поисках выхода.
Мия и Кэтлин стояли слишком близко к высокому забору, чтобы хорошо видеть всю арену. Но когда они услышали топот приближающихся копыт и треск разбивающегося дерева, было уже слишком поздно, чтобы убежать в сторону. Их окружала толпа других зевак, преграждающих пути отступления. Людская волна хлынула в разные стороны, давя друг друга, когда взбесившийся бык перепрыгнул через ограждение, разбивая задними копытами толстенные верхние доски. Индианка успела только повернуться к Кэтлин и инстинктивно прыгнула в её сторону. Огромное рыжее пятно промелькнуло над ними и, с грохотом приземлившись неподалёку, умчалось дальше. Напуганная масса людей смешалась и образовала давку, топча всё на своём пути. Крики о помощи сливались с криками ужаса. В поднявшейся пыли зрители ещё не успели осознать, что бык уже давно убежал и главной опасностью теперь стали они сами.
Кэтлин не могла пошевелиться и еле дышала. Она поняла, что жива, когда ощутила движение множества тел вокруг себя и услышала скрип песка под чьими-то сапогами. Люди пытались выбраться из опасной западни, ругаясь и молясь одновременно. Когда миссис Браун открыла глаза, она поняла, что лежит спиной на земле, чем-то плотно прижатая сверху. Первое, что ей удалось разглядеть, оказалось пыльное обеспокоенное лицо индианки, лежащей на ней.
– Ты как?! – пришлось почти прокричать той сквозь общий шум.
– Вроде цела! Мне нужно встать. Ты не против?! – постаралась так же громко ответить Кэтлин.
Она поняла, что, слова её прозвучали грубовато и, должно быть, смутили девушку. Но и сама она чувствовала себя не менее глупо, плотно прижимаясь всем телом к своей помощнице, хотя в общей суматохе это было и не столь важно. Ещё никто не ложился на Кэтлин столь интимно, даже её муж, который не любил лишних касаний. Потому она и начала нервничать, стараясь поскорее избавиться от непривычной близости чужого тела. Однако сделать это оказалось не так-то просто. Слишком много людей скопилось вокруг них, и все они пытались как можно скорее покинуть опасное место.
Когда первый шок прошёл, восприятие женщины неожиданно обострилось. Каждой своей клеткой она чувствовала на себе тяжесть другого тела, которое пыталось осторожно подняться с неё под натиском толпы людей. Длинные чёрные волосы упали на лицо миссис Браун, но на этот раз она не проронила ни звука, потому что все её мысли собрались в том месте, откуда Мия неловко вытаскивала своё упирающееся колено. Как назло, оно застряло как раз между ног Кэтлин, заставив её раскрыть рот от неожиданности нахлынувших на неё ощущений. Волна тепла прошла сквозь всё тело и ударила в голову, внезапно напомнив о существовании другой стороны жизни, которую она так старательно пыталась забыть. Вероятно, длительное отсутствие мужчины заставляло её желать продолжения случайных касаний индианки. По крайней мере, так ей казалось в тот самый момент.
Девушка так и не поняла, почему Миссис Браун неожиданно стала такой холодной и отстранённой. Поднявшись на ноги, Кэтлин первым делом начала искать детей. Но они прибежали сами и со слезами бросились в её объятия. С высоты своих мест им удалось хорошо разглядеть произошедшее и без труда найти свою мать и Мию.
– Мама, мама, ты жива! С тобой всё в порядке? У тебя ничего не болит? – восклицали они, перебивая друг друга и сжимая мать в неожиданно крепких объятиях, словно, пытаясь убедить себя, что она цела и невредима.
– Всё хорошо, мои деточки. Мама с вами, – приговаривала Кэтлин, не сдерживая бегущие по щекам слёзы облегчения, пришедшего на смену страху.
Она зажмуривала глаза и открывала их снова, встречая перед собой всё те же тёмные миндалевидные глаза, неотрывно смотрящие на неё. Только сейчас женщина поняла, как глупо повела себя, грубо отстранившись от индианки, которая всего лишь хотела защитить её.
– Иди к нам, – произнесла она, протягивая вперёд руку.
Мия скорее поняла, чем услышала эти слова сквозь общий шум и всхлипывание детей. Она пошла на приглашающий жест и присоединилась к объятиям воссоединившейся семьи. «Спасибо тебе», – возле самого уха прошептал всхлипывающий голос. И этой благодарности для девушки было достаточно, чтобы напряжение покинуло её. Белые люди нуждались в её поддержке, хоть и не всегда готовы были её принять.
На удивление, рыжему быку не удалось далеко убежать. Местные фермеры заарканили его возле дальнего загона. Поломанные доски быстро заменили и добавили новые. К счастью, пострадало не так много людей, как предполагали вначале. Один мужчина получил серьёзное ранение головы, бык задел его копытом в момент приземления. Ещё у нескольких человек обнаружились различные травмы после давки. Время показа отложили на час, однако настроение у всех сильно подпортилось. Несчастные случаи с животными случались нередко, но подобное произошло впервые. Как потом выяснилось, бык смог перепрыгнуть заграждение, потому что кто-то из работников забыл на арене толстую тесину, от которой животное с разбегу оттолкнулось перед прыжком.
Зазывалы, как могли, собирали народ снова на свои места, только количество желающих посмотреть шоу всё равно уменьшилось. Первый показ из-за этого вышел совсем неудачным, как ни старался болтливый фермер расхваливать своих быков. Кэтлин повезло больше. Когда подошла её очередь, начали собираться новые участники ярмарки, которые ещё не видели утреннего происшествия.
Первым миссис Браун выпустила чёрно-белого племенного быка Амиго. Он много лет поддерживал численность стада, но теперь пришла пора его заменить. Скорее всего, его уделом станет фарш для котлет. Такова была суровая действительность. Следующими вышли несколько молодых крепких бычков, а за ними – весенние телята. Женщина привыкла видеть их в сарае или на поле. Там они казались ей милыми и безобидными. На арене же они тяжело дышали и метались из стороны в сторону. Непривычная обстановка делала животных нервными и даже несколько агрессивными, что заставило поволноваться их хозяйку.
