-В какую авантюру ты меня втянул!?
-Я!? – изумление Овода было совершенно неподдельным, - ну ты даешь! Ты сам загнал себя в дерьмо по самые уши, а я лишь пытаюсь помочь тебе из него выбраться! Мне ты нужен живым! Так что, если не хочешь помогать, то, по крайней мере, постарайся мне не мешать. Пока ты еще лишь свидетель в деле об убийстве Председателя Лиги, но в подобных делах свидетели либо долго не живут, либо очень легко превращаются в обвиняемых. Если тебя такая перспектива устраивает, то пожалуйста, оставайся здесь и встречай гостей, если нет - лезь в люк!
В чем-то он, конечно, был прав. Мой первоначальный задор куда-то улетучился, и темный зев дыры в полу теперь казался если и не путем к спасению, то, по крайней мере, возможностью получить, наконец, ответы на накопившиеся вопросы.
-Куда он ведет? – буркнул я, признавая свое поражение.
-В канализационный коллектор.
-Очаровательно!
-Я знал, что тебе понравится! – фыркнул Овод, - не волнуйся, им уже давно не пользовались по назначению. Давай, шагай, а я пойду следом, только прихвачу кое-что и замету следы.
Мне ничего не оставалось, как, тяжело вздохнув, заглянуть в черноту приоткрытого колодца. В лицо дохнуло холодом и затхлостью. Овод сунул мне включенный фонарик.
-Спускайся и жди меня. Я быстро.
Я нехотя натянул выданную мне куртку и, зажав фонарик в зубах, спустил ноги вниз и нащупал вмурованные в стену стальные скобы. Под моим весом ступени захрустели, роняя в темноту лохмотья застарелой ржавчины. Я ожидал, что снизу послышится плеск воды, но Овод не обманул – здесь действительно было сухо.
Дрожащий луч света выхватил из мрака разбегающийся в стороны тоннель, по дну которого струился жиденький ручеек.
-Куда дальше? – крикнул я, и гулкое вибрирующее эхо заметалось под его сводами, медленно затихая вдали.
-Не ори, я здесь, - мне на голову посыпалась ржавая труха, когда Овод спустился в колодец. Крышка с глухим стуком закрылась за ним.
Мне на руку что-то капнуло. В луче фонарика я разглядел, что это цемент.
-Что ты там делаешь? – я задрал голову, пытаясь разглядеть, чем он там занимается.
-Я же сказал – заметаю следы, - Овод, наконец, спустился в тоннель. За его плечами висел здоровый рюкзак, - вряд ли кому придет в голову искать нас замурованными в бетоне.
-Куда дальше? – повторил я свой вопрос.
-Направо, - он посветил в один из коридоров, - иди вперед, я за тобой.
-И что там? – я пригнул голову и зашагал по тоннелю, освещая себе путь фонариком.
-Мы пройдем под каналом и выйдем на другом берегу, в одном из заброшенных заводских корпусов. Там мы переждем до утра.
-А потом?
-Слушай, тебе так охота дышать этой плесенью и засохшим дерьмом? – проворчал Овод у меня за спиной, - давай сначала выберемся на чистый воздух, там и поговорим. Береги дыхание, оно тебе еще пригодится. Тоннель под каналом может быть затоплен.
К счастью, он ошибся. По мере того, как мы спускались все ниже, воды на полу действительно прибывало, но ее уровень так и не поднялся выше щиколотки. Вскоре коридор начал постепенно забирать вверх, и, миновав несколько перекрестков и развилок, на которых Овод говорил, куда идти, мы выбрались на свет через другой колодец.
-Что теперь? – я уселся в позе лотоса прямо около люка, не имея ни малейшего желания двигаться дальше.
-На второй этаж, - Овод с грохотом захлопнул чугунную крышку и указал на лестницу в конце коридора.
-Я хочу получить обещанные ответы на вопросы.
-Сначала разберемся с неотложными проблемами, а потом я расскажу тебе все, что ты хочешь знать.
-Как долго мне еще терпеть твои издевательства?
-Два этажа вверх, - Овод прошел мимо меня и затопал вверх по лестнице, - заодно и поедим.
Последний довод окончательно меня убедил. Не станет же кормить меня человек, собирающийся вскоре убить, верно?
По мере того, как я поднимался вверх по крошащимся от старости ступеням, мое настроение устремилось в противоположном направлении, хотя, казалось, что хуже уже некуда. Врывавшийся в разбитые окна и дверные проемы холодный ветер поднимал с пола пыль, трепал лохмотья обоев и приносил откуда-то недвусмысленные намеки, что кое-кто устроил неподалеку туалет.
-Вот здесь мы переждем до утра, - Овод спустил на пол свой рюкзак, - располагайся.
Выбранная им комната отличалась от прочих, пожалуй, лишь тем, что здесь в окнах еще сохранились стекла, да в углу виднелось нечто, бывшее некогда матрасом. Я понял, что мое падение в бездну близится к концу. Оставалось еще научиться добывать себе завтрак на ближайшей помойке – и я на самом дне.
Увидев выражение моего лица, Овод усмехнулся.
-Не переживай, это всего лишь на одну ночь. Потом у тебя будет и горячий душ и нормальная постель и еда человеческая. А пока – извини, чем богаты, как говорится.
Присев на корточки, он развязал рюкзак и достал из него термос и пару железных банок. Вырвавшийся из-под открытой крышки запах защекотал ноздри.
-В ногах правды нет, - он протянул мне банку с ложкой, - сядь, подкрепись немного.
Поскольку сделать мою одежду еще грязней было уже невозможно, я, поборов брезгливость, уселся прямо на матрас и принялся за еду, тем более что спорить с желудком, в котором со вчерашнего вечера не было ни крошки, было совершенно бесполезно.
-Как твоя голова? – поинтересовался Овод.
-Болит, - я осторожно ощупал ее и поморщился, когда пальцы наткнулись на засохшую корку под волосами, - и тошнит немного.
-Понятно, - он отставил в сторону свою банку и налил из термоса чай. Потом порылся в рюкзаке и достал пакетик с пузырьками. Из одного из них он выкатил на ладонь два белых шарика и протянул мне.
-Что это?
-Снотворное, - Овод подал мне кружку, от которой поднимался пар, - сон – лучшее лекарство.
-Ты думаешь, я смогу сейчас уснуть? – я закинул шарики в рот и запил их обжигающе горячим чаем, - дичи спать не положено. Ей положено бежать.
-Побегать мы еще успеем, не беспокойся. Лучше наслаждайся, возможно, последней возможностью отдохнуть.
-Кто-то, кажется, обещал мне некоторые разъяснения.
-Ладно, я попробую, - Овод протянул мне пустой рюкзак, - вот тебе вместо подушки.
Я растянулся на пахнущем плесенью матрасе, подложив под гудящую голову скомканный рюкзак и собственные руки.
-Для начала мне надо уточнить отправную точку нашей беседы, - Овод прислонился к облупленной стене, - что ты знаешь о Корректорах?
-Шайка жуликов, наживающихся на людской легковерности! - фыркнул я, - все их богатство и благополучие держится на постоянной рекламе и безграмотности основной массы людей.
