Дико заорав, Рыжикова пулей выскочила из ванны и помчалась в спальню, нырнув там с головой под одеяло. Но под одеялом было еще страшнее, и Юлька, недолго думая, забралась под стол.
В этот момент затрезвонил дверной звонок: дзинь-дзинь-дзинь…
Рыжикова подкралась к дверям и глянула в «глазок». На лестничной площадке стоял Василь Василич Васичкин — председатель их кооперативного дома. Рыжикова обрадовалась ему, как родному.
— Одну минуточку! — крикнула она.
Быстренько оделась и открыла дверь.
— Здрасте, Василь Василич.
— Добрый вечер, Юля, — степенно ответил председатель. — Я заявки на ремонт собираю. У вас трубы не протекают?
— Вроде не протекают.
— Дай-ка я все же гляну.
— Пожалуйста.
Василь Василич вошел в прихожую.
— Ты что, одна дома?
— Ага. Родители в отпуск уехали.
— Надолго?
— На месяц.
— Понятно…
Васичкин прошел по комнатам, пощупал батареи.
— Да, у вас порядок.
Заглянул в туалет.
— Тут тоже порядок.
Вошел в ванную…
Рыжикова замерла. Вот сейчас… Ей почему-то казалось, что Василь Василич, как и она, завопит от страха.
— И здесь порядок, — сказал председатель.
— А вентиляция?.. — затаив дыхание, спросила Юлька.
— Да, с вентиляцией непорядок, — согласился Васичкин. — Что же вы вентиляционную решетку не поставите?
— Папа давно собирается, но никак не соберется, — объяснила Рыжикова, думая с изумлением: «Неужели он не видит мертвого лица?»
Василь Василич вышел из ванной.
— А зачем вы куклу в вентиляцию засунули?
— Какую куклу? — не поняла Юлька.
— Вон ту, — снова открыв дверь, показал председатель.
Рыжикова боязливо заглянула в ванную. То, что она приняла за мертвое лицо, и впрямь было лицом, но не мертвым, а кукольным. Вот что значит — у страха глаза велики.
— Мы ничего не засовывали, — сказала Юлька. — Наверное, кто-то со стороны чердака сунул. Видите, она вниз головой сунута.
— Хм, — озаботился Васичкин. — Кто ж это мог сделать? Ключ от чердака только у меня.
— А вы сегодня были на чердаке?
— Нет, не был.
— Там кто-то ходил.
— Когда?
— Минут пять назад.
Председатель еще больше озаботился:
— Может, бомж какой поселился?..
— Вы же говорите, ключ от чердака только у вас.
— Ну, мало ли, другой подобрал… У тебя фонарик есть?
— Есть.
— Давай его сюда. Счас поглядим, кто там бродит.
Юлька замялась.
— Да ты не бойся, — засмеялся Василь Василич. — Если что, в обиду не дам. Во у меня кулачище какой… — И председатель продемонстрировал Рыжиковой свой здоровенный кулак.
— А разве на чердаке нет света?
— В том-то и дело. Проводка полетела. А мне как раз сегодня надо чердачные трубы осмотреть. Пошли, посветишь.
Как только они вошли на чердак, под ноги Рыжиковой метнулась черная тень.
— Это же кошка, — со смехом сказал Василь Василич. — Ты чего, Юль?
«И правда, чего это я?» — конфузливо подумала Рыжикова.
Васичкин, светя фонариком, уверенно зашагал в глубь чердака. В самый мрак.
Юлька двинулась следом.
— У тебя, Юля, уже каникулы? — на ходу интересовался Василь Василич.
— Да, каникулы.
— А ты в какой класс перешла?
— В восьмой.
— Значит, тебе четырнадцать?
— Ага, четырнадцать.
— Мой любимый возраст, — сказал председатель. Вокруг становилось все темнее и темнее.
— А весишь ты сколько? — продолжал интересоваться Васичкин.
— Что? — не поняла Рыжикова.
— Вес у тебя какой?
— Сорок пять килограммов. Но сейчас я немного пополнела.
— Хорошо, что пополнела, — заметил Василь Василич. — И вообще ты хорошая девочка… — Председатель вдруг резко остановился. — Это еще что такое?..
Последние слова Васичкина относились к деревянному ящику, стоящему у трубы.
— Ну-ка, посвети. — Василь Василич передал фонарь Юльке. А сам откинул крышку.
— Е-мое! — воскликнул он, заглянув в ящик.
Рыжикова тоже глянула и ахнула. Ящик был доверху забит… гробиками. Малюсенькими, прямо-таки кукольными. Председатель достал один и открыл. Внутри, словно покойница, лежала кукла.
— Теперь мне понятно, кто тут обосновался, — мрачно произнес Васичкин.
— Кто? — спросила Юлька.
— Кукольник.
— Кто-кто?
— Кукольник, — повторил председатель и, видя Юлькино недоумение, прибавил: — Ты что, не слышала, что у нас в Питере орудует маньяк по кличке Кукольник?
— Нет, не слышала.
— Ну ты даешь. О нем весь город говорит. Кукольник охотится за четырнадцатилетними девочками. И оставляет на месте преступления такие вот гробики с куклами.
— Кошмар какой, — поежилась Рыжикова.
— Еще бы, ведь он их пожирает.
— Кого — кукол?
— Нет, девочек. Делает им укол, а после съедает. Заживо.
— Кош-ш-мар… — повторила Юлька, боязливо озираясь. — А вдруг этот маньяк-людоед сейчас где-то здесь?
— Не вдруг, а точно здесь, — со смешком ответил Василь Василич. — Будем говорить откровенно, Юля. Я и есть маньяк Кукольник.
— Вы шутите? — неуверенно произнесла Рыжикова.
— Нет, финтифлюшка, не шучу, — оскалился Васичкин в мерзкой улыбочке. — Сейчас я тебя сожру. А косточки на помойку выкину.
Юльку сковал ледяно ужас. «Помогите!» — хотела крикнуть она, но с губ сорвался лишь сиплый писк.
Кукольник неотвратимо надвигался.
— Из тебя получится отличное блюдо, пупсик…
— Нет, — прошептала Рыжикова.
— Да, — ухмылялся маньяк. — Я сделаю тебе ма-а-ленький такой укольчик, — он достал шприц. — Но ты не бойся, это не больно. Раз — и все.
— Нет, нет, — повторяла Юлька, сжимаясь в комочек.
— Да, да! — захохотал Кукольник и занес над Юлькой шприц. Рыжикова обреченно закрыла глаза. «Вот оно — ведьмино предсказание…» — успела подумать она и, ощутив укол, провалилась в кромешную тьму.
