— Хочешь стать моим магическим трюком, а? — спросил у нее я. — Ты ведь хочешь помочь мне сбежать, не так ли?
Птица склонила голову набок, словно пытаясь понять, чего я от нее хочу.
— Ты моя волшебная палочка-выручалочка, — продолжал я тихо и ласково. — Уверен, ты мне поможешь.
Я подошел к зазору между прутьями и прижался к нему лицом, подставив ей щеку.
— Поцелуемся? — спросил я. — Поцелуй меня, а?
Птица не сдвинулась с места. Сидела и таращила на меня лукавый черный глазок размером с пуговицу от пальто.
— Поцелуемся? — Я вжался лицом в прутья. — Ну же, пташка. Давай-ка, погорячее и с язычком.
У меня перехватило дыхание, когда птица действительно широко раскрыла клюв и провела влажным языком по моей щеке.
32
Я тут же отпрянул от гигантской канарейки. Поднял руку. Коснулся пальцами липкой птичьей слюны на щеке.
Потом подошел к дверце клетки и стал ждать.
Я скрестил руки на груди и уставился в одну точку. И ждал, когда почувствую изменения в своем теле.
Я прождал минуту. Две минуты. Три. Я не двигался. Я все еще ощущал прикосновение влажного птичьего языка к своей коже. При мысли об этом лицо покалывало.
А потом я почувствовал, как у меня заурчало в животе. Ощутил внезапную боль в руках и ногах.
Неужели это и впрямь происходит? Неужели Гормон Роста с птичьего языка действительно сделает меня больше?
Я стоял, как вкопанный. У меня разболелись колени. Пальцы ног то поджимались, то расслаблялись.
Костюм туго обтягивал грудь… давил в талии…
Да!
Я начал расти. Я чувствовал, как вытягиваюсь вверх. Чувствовал, как растягивается кожа… как хрустят лодыжки… как подымается голова…
Макушка коснулась верхних прутьев. Я почти заполнил собою клетку. Еще несколько секунд — и я в ней застряну!
Я с силой толкнул щеколду. Она тут же отскочила. Одним толчком я распахнул дверцу.
Я едва смог протиснуться наружу. Мои руки вытягивались. Мои ноги стремительно удлинялись. Мой живот увеличивался. Мои ступни разорвали маленькие пластмассовые ботиночки.
Я спрыгнул на пол, и в тот же миг мой кукольный костюмчик жалобно затрещал и разлетелся в клочья.
Я остался стоять, потрясенный. И опять совершенно голый. Но мне было наплевать. Главное — я вырвался на свободу. И через несколько мгновений уже стоял перед клетками, вернувшись к своему первоначальному размеру.
Птицы кричали и трещали крыльями, словно и они разделяли со мной мое торжество.
Но я понимал, что опасность еще не миновала. Я должен выбраться из этой проклятой лаборатории. Я должен сбежать от этих жестоких ученых.
Сквозь поднятый птицами шум и гам я услышал их голоса в коридоре. До выхода из лаборатории, казалось, не меньше мили.
Как мне отвлечь их и выскочить за дверь?
Был только один способ. Я двинулся по проходу между клетками, одну за другой отпирая дверцы. Затем я распахивал их и выпускал птиц на волю.
Они пулями вылетали оттуда, радуясь свободе. Птицы всех размеров и видов. Огромные птицы, которых уменьшили. Крошечные пичужки, превращенные в гигантов.
Я шел дальше, и с грохотом опрокидывал на пол опустевшие клетки. Птицы хлопали крыльями и кружили у меня над головой.
Доктор Маркум и доктор Берег влетели в проход. И тут же яростно завопили, когда птицы набросились на них. Оба мужчины лихорадочно размахивали руками, пытаясь переловить птиц и водворить их обратно в клетки.
Рвущиеся на волю птицы окружали их со всех сторон. Крича, изрыгая проклятия и мотая головами, чтобы защитить глаза, двое мужчин даже не заметили, как я прошмыгнул мимо них.
Я добежал до выхода и выскочил наружу. Дверь я оставил распахнутой настежь. Птицы выпархивали из лаборатории и взмывали в ночное небо.
Я бросился по тропинке, не обращая внимания на гравий, ранивший босые ноги. А вслед мне неслись яростные вопли ученых, заглушавшие даже душераздирающие крики птиц.
Я оглянулся посмотреть, не гонятся ли они за мной. Но нет. Они до сих пор не могли управиться со своими бывшими пленниками.
Как я добрался до дома? С этого момента все как в тумане.
Помню, что весь путь пробежал. Я старался держаться подальше от дорог. Прятался за кустами и живыми изгородями. Бежал через задние дворы.
Ночь была темная, ни луны, ни звезд. Не знаю, заметил ли кто меня — двенадцатилетнего мальчишку, бегающего по улицам в чем мать родила.
Мама и папа при виде меня страшно обрадовались. Разумеется, они тут же закидали меня миллионом вопросов. Я сказал:
— Я вам все расскажу. Только дайте одеться!
* * *
Не могу передать вам своего счастья, когда снова надел футболку и джинсы — и они пришлись мне в самый раз!
За столом я все рассказал маме и папе, от начала и до конца. Папа позвонил в полицию и сообщил им о двоих ученых и их спрятанной в лесах лаборатории.
Потом передо мною поставили мой любимый десерт. Шоколадное мороженое, щедро политое шоколадным сиропом.
Было чудесно даже просто держать в руке ложку. Ведь она была правильного размера.
И сам я был правильного размера. И весь мир снова был правильного размера.
После шоколадного мороженого я окончательно воспрял духом. Мы втроем сидели за столом и широко улыбались.
А потом из окна донеслось хлопанье крыльев.
Я охнул, когда в столовую влетел Букашкин. Мама и папа от неожиданности вскрикнули.
Птица закружилась над обеденным столом.
— Он… он летел за мной до самого дома! — пробормотал я.
И тут Букашкин спикировал мне на плечо. Он запустил когти в мою футболку.
И широко раскрыл клюв.
— Нет! — в ужасе взвыл я. — Нет, Букашкин! Не надо целоваться! Не смей целоваться! Букашкин! О не-е-е-е-ет! Он «поцеловал» меня!
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НАЗАД ВО ДВОРЕЦ КОШМАРОВ
— Что ж, Стивен, ты поведал мне великую историю. Или следовало бы назвать это «произведением в малой форме»?
Ну-с, позволь мне взять тебя и отнести в твою комнату на ночь. Ого! Никак ты прибавил в весе? В тебе, должно быть, не меньше двух кило…
Сегодня ты будешь спать в костевой комнате. Я смастерил отличный комод с комфортными выдвижными ящиками — специально для тебя.
Не бойся. Во Дворце Кошмаров птицы не летают. За исключением, конечно, стервятников.
Я — Хранитель Историй, и я бережно сохраню твою историю здесь, где ей и подобает быть.
