Лицо мое онемело от снега. Меня всего трясло.
— Вы… вы оба спятили! — закричал я. — Вам не убедить меня, что вы прибыли из прошлого. Вам нужен врач. Вы оба больные!
— Что ж, заодно и узнаешь, правду мы говорим, или нет, — сказала Лиззи. — Сейчас ты отправишься в пещеру. И переместишься назад во времени.
Аарон схватил меня сзади и завернул мои руки за спину.
— Жаль, что ты не сможешь сообщить нам, как тебе там, — прохрипел он прямо мне в ухо. — Это путь в один конец. В пещеру можно войти только раз.
— Разве ты не взволнован, Майкл? — спросила Лиззи, подходя ко мне ближе. — Разве ты не волнуешься перед посещением прошлого?
Я не ответил. Я пытался высвободить руки, но Аарон держал меня крепко и неумолимо толкал вперед.
— Есть одна ма-аленькая проблема, — сказала Лиззи, радостно сверкая глазищами. — Скорее всего, ты угодишь в то время, когда еще не родился. Так что ты, очевидно, перестанешь существовать. — Она поцокала языком. — И не станет Майкла Фроста. Не станет правнучка Мартина Дули. Жалость-то какая… Но давай же, Майкл. Разве ты не хочешь попрощаться? Разве не хочешь поцелуя на прощание? Я же знаю, как ты любишь мои поцелуи.
Я уставился во тьму пещеры.
— Это всего лишь пещера, — сказал я. — Валяйте. Втолкните меня в нее. Подумаешь. Вот будет сюрприз, когда я так и останусь тут. А вы так и останетесь психами.
Но потом я услышал шум ветра в пещере, похожий на рокот, который слышен в морской раковине, когда ее подносишь к уху. А за ним пришли голоса… отдаленные, приглушенные голоса… беспорядочный гул голосов, говорящих одновременно… голоса, подхватываемые настойчивым шепотом ветра.
Голоса из прошлого?
— Боже! — Мое сердце оборвалось. Внезапно, я поверил.
Я вдруг понял, что Лиззи и Аарон говорили мне правду. Пещера была тоннелем во времени. Они действительно прибыли из 1950 года. Фотография Лиззи в старом ежегоднике была тому подтверждением. Каких еще доказательств я хотел?
Все это было правдой. И теперь мне предстояло собственное путешествие во времени. Одно из тех приключений, что бывают очень короткими. Поездка в прошлое, из которой я уже не вернусь.
Теперь я в это верил. Я знал, что это было правдой. Это происходило прямо сейчас.
Голова раскалывалась. От ужаса по телу пробегали волны озноба.
Лиззи подошла и схватила меня за руку. Аарон крепко держал за другую. Они толкали меня вперед. Жерло пещеры, по мере того, как я продвигался внутрь, казалось, вырастало на глазах, словно гигантский, разевающийся рот.
— Нет. Прошу… — выдавил я. — Прошу…
Они толкали меня во тьму пещеры. Рев ветра в ушах сделался громче. И голоса, такие далекие, такие слабые, десятки голосов, разговаривающих одновременно… голоса из глубин тьмы.
Я пытался отпрянуть назад. Но эти двое держали меня крепко. Толкали меня вперед. Заставляли идти все дальше и дальше в бездонный колодец темноты.
Я растворяюсь, подумал я. Я совсем ослабел.
Вот и все. Исчезаю. Сейчас я исчезну.
Вот и все.
45
Леденящая тьма накатила на меня океанской волной. Лиззи и Аарон по-прежнему держали меня за руки. Но теперь я едва это чувствовал. Стоя в проеме пещеры, я сознавал, что растворяюсь в порывистом ветре, в бездонной чернильной мгле.
Туннель времени уже затягивал меня внутрь. Я чувствовал, как странная сила, невероятное притяжение, затягивает меня в пещеру. Я исчезал… исчезал…
А потом отчаянный вопль, пронзительный, будто сирена, разрушил чары.
Вопль донесся откуда-то сзади. Глядя в черноту, я узнал его. Там, на поляне, кричала Пеппер.
Вопль напугал и Лиззи с Аароном. Они сделали нетвердый шаг назад. Отпустили меня. Всего на секунду.
Я не стал медлить. Я понимал, что у меня есть в лучшем случае пара секунд. Выдернутый из оцепенения криком, я призвал на помощь все свои силы.
Я просунул руки им за спину — и толкнул Лиззи и Аарона изо всех оставшихся сил. Толкнул их прямо в пещеру. И увидел, как они влетели внутрь.
Все случилось так быстро, что они не успели даже закричать.
Лиззи повалилась на колени на земляной пол пещеры. Аарон замахал руками, пытаясь восстановить равновесие.
Вглядываясь в водоворот темноты, я чуть не задохнулся, когда они начали меняться. Их лица обвисли. Волосы полезли с голов густыми клочьями. Глаза Лиззи потускнели и ввалились в глазницы. Руки укоротились, иссыхая, втянулись в рукава куртки.
Я смотрел на ее сморщивающееся, словно сушеный чернослив, лицо — и понимал, что происходит. На моих глазах они оба старели. Старели на семьдесят лет. Рот Лиззи распахнулся, зубы вперемешку со слюной посыпались наземь. Кожа начала слезать. Клочья кожи отваливались со лба, со щек, и вскоре я уже видел обнажившиеся кости скул. Она пыталась закричать, но издавала лишь сиплое карканье.
Я вскрикнул в ужасе, когда ее язык вывалился изо рта и ударился об пол пещеры. Комок бледного мяса, он еще содрогался несколько секунд, прежде чем застыть неподвижно.
Аарон был уже совершенно лысым, руки его тряслись, тело ссыхалось, превращаясь в скелет. Оба они увядали и распадались. А я все смотрел, застыв в ужасе и неверии. И видел, что старением дело не ограничилось. В то время, как их тщедушные тела дрожали в круговоротах пещерного ветра, их одежда кучей свалилась на землю. На пол пещеры падали кости.
У Лиззи больше не было лица. Я видел лишь зияющую дыру там, где должны были находиться язык и зубы. А потом череп сорвался с ее плеч и грянулся макушкой оземь рядом с усыхающим языком.
От Аарона к тому моменту осталась лишь груда костей, но и кости распадались, превращаясь в прах. Тела практически исчезли. Оставшиеся кости выскальзывали из одежды и со звонким треском рассыпались в мелкое крошево.
Не знаю, как долго я так стоял и смотрел. Минуты? Секунды? Я смотрел, пока от Лиззи и Аарона не осталось ничего, кроме праха, двух куч серой пыли, похожей на золу в прогоревшем камине. А потом налетел ликующий пещерный ветер, развеял прах и унес с собой в темную бездну пещеры.
Еще долго стоял я и смотрел в никуда. И тут в голове прояснилось, я вспомнил о Пеппер. Вспомнил ее испуганный вопль, вопль, который помог мне избежать страшной пещеры, не позволил мне раствориться во времени.
Да. Да. Только теперь я спохватился, вспомнил о Пеппер. Усилием воли я отогнал кошмарный образ двух людей, рассыпающихся в прах. И побежал, выкрикивая ее имя во всю мощь своих легких, и мой голос звенел среди деревьев.
— Пеппер! Пеппер, ты в порядке? Пеппер!
46
Я споткнулся о ворох опавших листьев, ноги заскользили по твердому насту.
— Пеппер? Пеппер? — Эхо разносило моих хриплые, отчаянные крики.
