Я услышал рев огня. Из-за двери, потрескивая и рассыпая искры, вырвались языки пламени.
— ПЕЧЬ! — в ужасе заорал я.
Миссис Мааарг приблизила свое лицо к моему.
— Я тебе не животное! — прорычала она. — Я не ем сырого мяса! Сперва я его готовлю!
Удерживая меня одной рукой, она широко распахнула пасть. Ее десны начали разбухать, и в следующий миг выпустили четыре ряда острых кривых зубов, с которых сочилась густая белая слюна.
Она зарычала. Грудь ее ходила ходуном. Толстый язык извивался в ужасной зубастой пасти.
Обеими руками она подняла меня в воздух.
— Нет, умоляю! — закричал я, глядя на пляшущие языки пламени в ревущем зеве печи. — Подождите! Пожалуйста!
Она яростно лязгнула зубами.
А потом размахнулась — и швырнула меня в огонь.
25
— Неееееееет! — истошно вопя, я раскинул руки и ноги.
И ухватился за металлическую дверь печи.
Каким-то чудом мне удалось увернуться от языков пламени.
Я приземлился на ноги у бушующего огня.
Чудовище запрокинуло голову и разразилось неистовым ревом. В следующее мгновение оно набросилось на меня. Но я успел увернуться.
Я подхватил огромную лопату для угля, стоявшую в углу. Со стоном занес над головой — и изо всех сил запустил ею в монстра.
Лезвие лопаты врезалось ей в живот.
С воплем изумления чудовище согнулось пополам.
Неужели я ее ранил?
Выяснять это мне не хотелось.
Я бросился в длинный туннель, выставив руки перед собой, чтобы не врезаться в стену.
Я мчался изо всех сил, ловя ртом воздух, не оглядываясь, не прислушиваясь, не видя впереди ничего, кроме темноты.
Я свернул за поворот и побежал по другому туннелю.
Впереди послышалось низкое гудение. Я увидел туфли. Затем — ноги в джинсах.
Платформа! На ней кто-то стоял! Кто-то спускался в подвал!
Я резко затормозил.
— Молли?! — выдохнул я. — Что ты… как ты…? — Я так запыхался, что не мог говорить.
— Пол, прости меня! — закричала Молли. — Скорее. Залезай.
— Простить? — прохрипел я. — За что простить?
— Прости, что я так с тобой обошлась! — ответила она, всхлипывая. — Но мне так было страшно, Пол! Так страшно! Я знала, что миссис Мааарг собирается меня съесть. Она ополчилась на меня за то, что я пыталась сбежать. Мне было так страшно, Пол… И тут появился ты.
— Но… но… я не понимаю! — воскликнул я.
— Знаю, это мерзко! — продолжала Молли, дрожа всем телом. — Но это я делала все эти подлости. Я испортила Брэду скрипку, чтобы выступить самой. Потом я проколола твои шарики. И переделала твою модель. Я поступала ужасно. Я не хотела быть съеденной.
— Ну а вчера, — сказал я, — ты бросилась за мною в дождь. Зачем…?
— Я не могла позволить тебе сбежать, — ответила Молли, снова всхлипывая. — Я знала, если ты сбежишь, меня съедят! И я заставила тебя вернуться. Я была такой жестокой, такой эгоисткой! Но я ничего не могла поделать. Мне просто было очень страшно!
Я смотрел на нее, разинув рот. Так это был не Марв! Во всем была виновата Молли.
— Но я не могу с этим смириться! — воскликнула Молли. — Я не смогу с этим жить! Я спустилась, чтобы тебя спасти.
Платформа загудела громче и, дернувшись, снова начала подниматься.
— Быстрее, Пол! — Молли протянула мне обе руки. — Запрыгивай. Мы сможем спастись.
— Хорошо! — крикнул я. Платформа была уже на высоте моей талии и продолжала быстро двигаться вверх.
Я подпрыгнул и уцепился за нее.
Но кто-то схватил меня сзади.
— Куда же ты, Котлетка? — прорычала миссис Мааарг, обхватив меня за ноги мощными ручищами.
— Подожди! Подожди! — отчаянно кричал я, протягивая к Молли руки.
Но подъемник неумолимо уносил ее наверх.
— Ах, какая досада! — проворчало чудовище. Ее лицо расплылось в жестокой ухмылке. — Прости-прощай, подъемничек. Прости-прощай, Пол!
— Нет! — заорал я.
Я вывернулся из ее хватки и приземлился на пол.
Я смогу от нее убежать, сказал я себе. Она огромная и неповоротливая. Я смогу от нее убежать.
Но куда бежать?
Она выросла передо мной, собираясь снова меня схватить.
Я прошмыгнул мимо нее и бросился наутек.
Очертя голову мчался я по туннелю. Есть ли здесь дверь? Какая-нибудь лестница? Надежное место, чтобы укрыться?
Я летел сквозь кромешную тьму.
Поворот. Вниз по еще одному подземному коридору. Мимо забитой хламом кладовой. В следующий туннель.
— Неееет! — взвизгнул я, врезавшись в Марва.
26
— Пожалуйста! — выдохнул я. — Пожалуйста, не отдавай меня ей! Позволь мне уйти!
Его маленькие глазки удивленно расширились. Он отступил назад.
— Ты же мой друг! — пробормотал он.
Я хотел уже бежать дальше, но при этих словах остановился и повернулся к нему.
— Что, прости?
— Ты мой друг, — повторил он. — Ты сидел со мной в столовой. Ты единственный, кто со мной сидел. Ты единственный, кто со мной разговаривал. Ты единственный был ко мне добр.
Я сглотнул:
— Хочешь сказать…
— Вот почему я дарил тебе сладости, — сказал он. — Потому что ты — мой друг.
— Разве ты не помогаешь своей матери? — прошептал я.
Он покачал головой:
— Я помогу тебе!
В туннеле загрохотали шаги, становясь все громче и громче. Миссис Мааарг выследила меня и теперь шла по мою душу.
— Ты мне поможешь? Но как? — спросил я. — Ты можешь вывести меня отсюда?
Он опять покачал головой и прошептал:
— Отсюда нет выхода.
— Как же тогда ты мне поможешь?! — взвизгнул я.
Тяжелые шаги монстра неумолимо приближались.
— Рассмеши ее, — сказал Марв.
Я прищурился:
— Ну-ка повтори?
— Рассмеши ее Пол. Ей нельзя долго смеяться. Если она будет слишком долго смеяться, то впадет в спячку. Она уснет и проспит как минимум полгода.
— Но как?! — вскричал я, отчаянно хватая его за мешковатую рубашку. — Как мне ее рассмешить?!
Он не ответил. Его глаза выпучились. Он вырвался из моих рук и попятился в темноту.
