Над диваном жужжала жирная муха.
Я взглянула на гостиную. Рядом никого.
Я проверила коридор. Там никого. Никто не видит.
Я кинулась к мухе, прихлопнула её руками и засунула в рот.
Три мухи. Я только что съела трёх мух.
Я застонала — но умолкла, заметив какое-то движение у ножки дивана.
Я присела и увидела. Малюсенькая мышка.
Могу ли я её поймать?
У меня заурчал желудок.
Нет. Нет, Кейт. Нет.
Я решила оставить её на потом.
20
Я понимала, что у меня проблема. Не то, чтобы я потеряла рассудок. Я всё ещё была собой. Я всё ещё была Кейт Липтон, и я знала, что у меня большая, ужасная проблема.
Я до сих пор ощущала вкус мух на языке. У них немного металлический привкус. Немного горький, но не слишком противный.
Я съела мух.
Я съела мух и мне понравилось.
Мне нужно было рассказать папе. Мама будет дома только через несколько часов. Я отчаянно в нём нуждалась, прямо сейчас.
Но что я могла сделать? В доме было полно репортёров, и камер, и интервьюеров.
Я не могла просто ворваться и сказать:
«Пап, у меня проблема. Моя кожа становится морщинистой и бугорчатой. И я поймала пару мух и съела их. И я увидела мышь, и захотела из-за неё есть».
Я стояла посреди гостиной. Комната вертелась. Вокруг меня вертелся весь дом, носился, как мои безумные мысли.
Из комнаты с ящером послышался смех. Мужчина задавал папе разные вопросы.
Я не могла туда вернуться. Я ощущала себя слишком странно. Я боялась того, что я могла сказать или сделать. Я не хотела расстраивать папу. Это был его важный день. День показать миру редкую, ценную ящерицу и объявить его грандиозные планы на достопримечательность с ящерицами в Мидл-Виллидж.
Он был так горд и счастлив. Я не могла ему это испортить. Моей проблеме придётся подождать.
Пошатываясь, я направилась к коридору. Я встряхнула головой, чтобы всё перестало кружиться. Я дошла до лестницы. Я не совсем понимала, куда я иду. К себе в комнату?
Да. Я поднялась по лестнице и прошла по коридору в комнату. И прежде чем я поняла, я уже снимала с себя одежду. И направлялась в душ.
Да. Душ. Долгий, горячий душ. Не думая о нём, я поняла, что это именно то, что мне нужно. Мне нужно было смыть всю странность горячей водой. Смыть всю сухость с моей кожи. Долгий душ, который смоет все мои страшные мысли и голод.
Горячая вода барабанила по моему телу. Я закрыла глаза и позволила воде унести себя, утешить, успокоить, вернуть мне ощущение себя.
Вокруг поднимался пар. Мне хотелось в нём скрыться. Позволить ему меня окружить и спрятать, чтобы я была в безопасности.
Я не знаю, сколько я там простояла. Когда я выключила воду и вышла из-под душа, вся ванная комната была окутана паром.
Я подошла к зеркалу. Покрытому паром. Я взяла полотенце и протёрла стекло, пока чётко себя в нём не увидела.
И вскрикнула.
Теперь крестообразные линии покрывали мои плечи. Мои руки… и плечи. Странные узоры на коже распространялись по всему телу.
Душ совершенно не помог. Я знала, что происходит. Это было слишком ужасающе, чтобы произносить. Но я знала…
Внезапно я кое-что вспомнила. Мысль пронеслась в голове. Такая очевидная.
Я обмоталась в полотенце и покрепче его затянула. Затем я вернулась в комнату и подошла к комоду.
Кажется, это в нижнем ящике комода.
Там я оставляю все вещи, которые хочу сохранить, но знаю, что никогда ими не воспользуюсь.
Я выдвинула ящик. Он был набит старыми футболками, жилетками, спортивными штанами, и старыми аксессуарами в красной деревянной коробке, и другими коробками с неизвестным мне содержимым… и… да. Маленький кошелёк.
Я вытянула кошелёк из-под груды серебристых ремней. Мне пришлось развязать спутанные ремешки. Затем я сильно потянула и достала кошелёк.
Я на него уставилась. Маленький жёлто-коричневый кошелёк, который несколько лет назад дала мне бабушка. Я провела по нему пальцами. Похоже на кожу, но с вшитым рисунком. Повсюду перекрещиваются тонкие линии.
Как на моей коже. Такой же рисунок. Такой же.
Руки у меня дрожали, пока я открывала кошелёк. Внутри я нашла ярлычок и поднесла его близко к глазам, чтобы прочесть.
Да. Да. Я знала.
Кошелёк сделан из кожи ящерицы.
21
Я сжимала маленькую сумочку в дрожащих руках. Я тёрла пальцами кожу ящера. Затем я провела правой рукой по левой.
Моя рука из кожи ящера.
Тот маленький ящер меня укусил, и теперь у меня менялась кожа, и я ела мух. Ела мух, и мне нравилось. Я превращалась в ящерицу.
Мне нужно было сказать папе. Но что он мог сделать? Он не был учёным или доктором. У него просто была безумная идея начать коллекционировать ящериц.
— Он отведёт меня к доктору Уилкинсону, — сказала я вслух. — Доктор Уилкинсон сможет мне помочь.
Моё сердце билось как сумасшедшее. Я бросила маленький кошелёк на кровать. Потом я натянула джинсы и свитер и поспешила вниз.
— Пап! Ты где? — закричала я. — Мне нужно тебе кое-что сказать. Пап?
Я пробежала по гостиной в задней части дома. Все репортёры ушли. В доме было тихо. Единственные звуки, что я слышала, были тиканье дедушкиных часов у камина и топот моих босых ног по полу.
— Пап? Ты где?
Мне нужно было показать ему мою кожу ящерицы. Я должна была рассказать ему о мухах, которых я съела. С каждым шагом я сходила с ума всё больше. Я начала задыхаться. Словно моё сердце подпрыгнуло к горлу.
— Пап?
Я заглянула на кухню. Папы ни следа. Я поняла, что он наверняка всё ещё в комнате с ящером.
Я развернулась и побежала по коридору. Дверь была закрыта. Я слышала, как внутри комнаты кричит ара. Больше никаких голосов.
Я схватилась за ручку и потянула дверь.
— Пап?
Я закричала, когда увидела на столе гигантское существо. Чешуйчатый зелёный ящер. Как минимум шесть футов в высоту. Существо стояло на двух задних лапах и толстом хвосте.
Оно медленно повернулось на мой голос. Оно опустило свою бородавчатую голову и наблюдало. Оно меня видело. Оно меня увидело и выпустило свой длинный пурпурный язык.
Я снова закричала.
22
Существо снова и снова выпускало в мою сторону свой язык.
