Слуга Тьмы обрушился сверху на Тему и обхватил его шею руками. Они были покрыты серой чешуей, и вместо ногтей на длинных тонких пальцах росли изогнутые острые когти.
– А-а-а! – завопил Тема и вонзил скальпель в грудь странного существа.
По черному плащу тотчас зазмеились яркие фиолетовые зигзаги. Слуга Тьмы завопил и отшатнувшись, упал на спину. Он попытался вынуть скальпель из груди, но руки его не слушались.
– Хватайте щенка! – завопил он.
Федька очнулся от оцепенения и рванулся к Теме. Но мальчик уже распахнул дверь и выскочил на террасу.
За широкими окнами царила холодная зимняя ночь. В небе тускло сияла луна. Тема увидел ветви дерева, покрытые снегом, и сугробы, идущие вдоль дорожки. До ограды было всего два десятка метров.
«Спасен!» – радостно подумал Тема. Но едва он распахнул дверь на террасе, как увидел, что заснеженной по дорожке к дому огромными прыжками несется волк. Путь к отступлению был закрыт!
– А-а-а! – в отчаянии вновь закричал Тема. Повернув голову, он увидел рядом еще одну дверь и, не задумываясь, распахнул ее. А потом побежал по длинному коридору, боясь даже оглянуться.
Прошло несколько минут, прежде чем Тема понял, что его почему-то никто не преследует. Остановившись, он некоторое время стоял, привалившись к стене, и жадно ловил пересохшими губами воздух. Сердце его бешено колотилось, в глазах плыли красные круги. Но он все же заставил себя успокоиться и собраться с мыслями.
Оглядевшись, он увидел, что на левой стене коридора расположено небольшое окно с двойными рамами. Между рам – там, где обычно на зиму укладывают утеплитель, – почему-то лежал толстый слой желтых, пожухлых листьев. Сквозь запыленные стекла с трудом можно было разглядеть все те же заснеженные деревья и сугробы, освещенные бледным лунным светом. В углу сада виделся темный угол покосившегося сарая.
– Господи, спаси… – прошептал Тема, дрожа всем телом. – Коридор… Откуда же он взялся? Это «синий дом» вроде бы совсем небольшой… А я пробежал по коридору метров триста, не меньше. Таких домов в Петровском нет, и быть не может!
Вдоль правой стены коридора тянулся ряд дверей. Тема подошел к ближайшей из них и потянул за железную ручку. Дверь никак не хотела поддаваться. Наконец, протяжно заскрипели петли, и дверь медленно открылась.
Тема осторожно вошел в большую, скудно обставленную комнату. Возле правой стены белела деревенская печь. Посреди комнаты на двух табуретах стоял какой-то длинный ящик. Ящик?!
Маленькими шажками Тема подошел поближе и едва не завопил от ужаса. Ящик оказался гробом! В нем лежал бородатый старик в серой сером холщовом саване. Белые костлявые руки были сложены на груди и сжимали погасшую восковую свечу.
Тема с силой встряхнул головой.
– Наверное, я продолжаю спать… – пробормотал он. – Только теперь мне снится не остров в океане, а что-то другое. Аспарах обманул меня! Тоже мне, волшебник….
Мальчик задумался. Как узнать, спит ли он, или проснулся? Попробуй тут пойми! Где-то он читал, что закоренелые наркоманы в какой-то момент вообще перестают различать реальную жизнь от своих наркотических видений. Неужто и он, что называется, «дошел до ручки»?
Набравшись мужества, Тема подошел к гробу еще ближе и прикоснулся пальцем к лицу покойника. И ощутил леденящий холод.
Покойник выглядел так, будто его только вчера положили в гроб. Но гроб был странным, словно самодельным, сколоченным из грубо обструганных досок. Да и обстановка в комнате была старинной… Куда же он попал?
Тема подошел к дальней стене и, собравшись с духом, отодвинул занавески. К его изумлению, за окном виднелся уже знакомый ему пейзаж: заснеженные деревья, сугробы, угол покосившегося сарая…
Сарая? Но ведь он только что видел этот сарай, когда стоял в коридоре! Окно из коридора выходило на противоположную сторону сада. А вид из него был точно таким же! Странно…
Сзади послышался шорох. Тема повернулся, словно ужаленный, и увидел, что свечка в руках покойника загорелась желтым колеблющимся светом.
Тема закрыл глаза и с силой потер лицо, все еще надеясь, что он все-таки спит. И вдруг ощутил, что его руки стали холодны, словно лед. Конечно, в комнате было довольно холодно, но прежде у него никогда руки так не стыли, даже на самом сильном морозе.
При колеблющемся свете свечи Тема увидел, что веки покойника слегка вздрогнули. Нет, не может быть, это только показалось ему со страху…
Губы мертвеца чуть шевельнулись.
– Подойди… ближе… – послышался еле слышный голос, в котором не было ничего человеческого.
«Нет, ни за что!» – хотел закричать Тема, но вместо этого сделал шаг к гробу.
– Ближе… – скомандовал покойник. – Возьми… меня… за руку…
Не осознавая, что делает, Тема взял руку покойника и невольно сжал ее. Поначалу рука мертвеца обжигала холодом, но потом она вроде бы чуть потеплела…
Потеплела?! Тема вздрогнул от неожиданно догадки. А может, наоборот, похолодела его собственная рука? Уж не выкачивает ли покойник из него жизненную силу?!
Теме страстно захотелось пулей вылететь из странной комнаты. Да, там, в коридоре, его быть может поджидает оборотень… Но лучше вновь вернуться в кошмарный сон, на тропический остров, чем наяву переживать такой ужас!
Но мальчик не смог даже шевельнуться. Казалось, воля окончательно покинула его.
– Отпустите меня, дяденька… – взмолился он.
– Нет…
– Отпустите, ради бога! Что я вам сделал?
– Ты… вошел туда… куда живым людям… вход запрещен…
– Да никуда я не хотел заходить! Просто увидел дверь на террасе, которой прежде вроде бы не было.
– Такая дверь… есть в каждом селении или городе… Она находится… в самом старом доме… Когда люди умирают… их души… уплывают либо в рай… либо в ад… Их бренные останки… хоронят на кладбище… Но закапывают… не тело человека… а просто мясо и кости… В другом, настоящем теле… всегда живет тень души… Для тел умерших… существует свой… невидимый мир… О нем не знает… никто из живущих на земле… Зачем… ты вошел в царство мертвых?
– Я не хотел, дяденька, честное слово! За мной гнался оборотень, и…
– Оборотень… я чую его… Слуга Тьмы не посмеет… войти в наш мир… Но я чую… сюда хотят войти… другие люди… странные люди… живые мертвецы… Я должен… остановить их… Ты отдашь мне… свою жизненную силу, мальчик… и ляжешь в этот гроб… А я воскресну… и закрою дверь в наш мир!
Черты лица покойника быстро менялись. Исчезла смертельная белизна, веки дрожали, словно старик пытается открыть глаза.
Рука покойника стала заметно теплее. А Тема с ужасом ощущал, что его тело леденеет с каждой секундой. Господи, спаси!
Свеча в руках покойника разгоралась все ярче и ярче. «Неужели это сгорает моя жизненная сила? – с тоской подумал Тема. – Надо погасить эту свечу! Но как это сделать?»
