«Тошка, а если крысы заберутся в этот дом? Я ужас как боюсь даже мышей. А если на меня нападет крыса, я сразу же умру от разрыва сердца!»
Антон сердито сказал:
«Кончай паниковать! Если бы в этой пещере водились крысы, то они давно бы добрались до Кеши и других маленьких ребят.
Вряд ли Иругану такое нужно. Спи, Даша! Завтра мы придумаем, что делать».
«Хорошо, – послушно согласилась девочка. – Но давай напоследок попытаемся еще раз связаться с Анастасией. Если бы она узнала, где мы и что с нами!»
Антон хотел сказать: «Анастасия вместе со своими друзьями тоже попалась в ловушку, и вряд ли нас услышит!», но спорить не стал. Он напряг все силы, но никто так и не отозвался на его мысленные призывы.
Вскоре Антон утомился и, закрыв глаза, провалился в сон. На него нахлынули кошмары, один страшнее другого. Ему снилось, будто он пошел ночью купаться в Степановском пруду. Вокруг отвесными стенами в звездное небо поднимались темные, молчаливые деревья. Он плыл в холодной воде, и сам не понимал, зачем он это делает.
Внезапно впереди вскипела вода, и из глубины начала подниматься громадная темная фигура. Это был ящер, с огромной пастью и хищными лапами.
«Плыви, плыви ко мне, щенок, – прошипел ящер. – Ты еще не знаешь, какую страшную участь я уготовил для тебя».
Он разинул пасть и наклонился, словно бы готовясь проглотить мальчика.
Антон забился от ужаса и, перевернувшись в воде, поплыл вглубь, стремительно работая руками. Ему казалось, что вот-вот его за ноги схватят острые зубы монстра.
Но ничего этого не случилось. Антон продолжал плыть в темную глубину. Легкие уже начали испытывать недостаток в кислороде. Антон уже было хотел повернуть к поверхности, как вдруг почувствовал, что его руки запутались в каких-то гибких водорослях. Антон попытался освободиться, но водоросли оказались на удивление прочными. Они окутывали его со всех сторон, и вскоре Антон с ужасом понял, что это вовсе не водоросли, а сеть!
Задыхаясь, он отчаянно забился, пытаясь высвободиться, но не смог этого сделать. Сети спеленали его, словно младенца, так что он не мог даже шевельнуться.
Теряя сознание, он услышал насмешливый голос монстра:
«Я же предупреждал, щенок, что тебе не спастись. Но разве я говорил, что тебе грозят только мои клыки или когти?»
Глава 5
Школа Иругана
Антон проснулся оттого, что кто-то с силой тряс его за плечо.
– Вставай, парень! – послышался чей-то хриплый голос.
Антон с трудом разлепил веки. Он все еще находился во власти кошмаров, которые мучили его всю ночь, и потому не сразу понял, где находится. Увидев маленькое грязное личико Кеши, он даже застонал от отчаяния:
– Господин, а я-то надеялся, что этот кошмар мне только приснился…
Мальчишка хмыкнул:
– Размечтался… Да вставай же быстрее! Скоро поверка. Если мы опоздаем, то узнаем, почем фунт лиха! Ируган шутить с воспитуемыми не любит.
Антон с трудом выбрался из груды тряпок. Его одежда за ночь набрякла сыростью и пропиталась неприятными запахами. Но по сравнению с Кешей он все еще выглядел модным щеголем.
– Где Даша? – спросил Антон, и сразу же закашлялся.
– Уже внизу, ждет нас у выхода. Ну и горазд ты и спать, парень! – Кеша осуждающе покачал головой. – Еле тебя растолкал…
Вдруг откуда-то вдали послышался вой волка. Кеша вздрогнул и побледнел.
– Ну вот, теперь точно опоздаем. Бежим!
Антон вскочил на ноги и едва не проломил головой низкий картонный потолок. Кеша уже исчез, словно его ветром сдуло.
Торопливо спустившись по шаткой лестнице, Антон встал на карачки и выбрался через лаз на улицу. Там никого не было. Мальчишка и Даша уже бежали по улице между темных мрачных лачуг.
– Догоняй! – крикнул на ходу Кеша.
Антон помчался вслед за ними. Дикий ужас подгонял его, словно стая разъяренных собак. Но он не мог взять в толк, почему так нужно спешить. Подумаешь, они опоздают на пару минут! Сколько раз он опаздывал в школу, и не сосчитаешь. Ну, поругает его учитель, а потом все равно разрешит сесть за парту. Куда он денется?
«Здесь нет никаких учителей, – поправил он себя. – Ируган вряд ли поставит меня в угол или вызовет родителей на педсовет. Нет, он придумает что-нибудь покруче!»
Со стороны озера донесся еще один волчий вой. Антон свернул за угол каменного дома, похожего на груду камней, и едва не наткнулся на своих друзей. Кеша вытирал рукавом пот с лица и тихо ругался сквозь зубы.
– Блин, опоздали, – мрачно сказал он. – Теперь спешить некуда. Ну, нам и достанется на орехи от Иругана!
Даша побледнела. Она укоризненно взглянула на Антона. Тот виновато понурился. Сколько раз он обещал себе никуда и никогда не опаздывать. Но снова проспал… И на этот раз подвел не только себя, но и друзей!
Возле берега Черного озера стояли жители подземного города. Словно солдаты, они выстроились в шесть отрядов, каждый человек по пятьдесят. В каждом отряде в первой шеренге стояли малыши, за ними – ребята чуть постарше, а последними стояли взрослые.
Рядом с каждым отрядом стояли мохнатые стражи с кнутами в лапах. Ируган как и прежде восседал на своем троне, а возле его ног лежал оборотень. Пришельца со звезд не было видно. Может, он по приказу Иругана уже превратился в человека, и смешался с толпой?
Ангел Тьмы мрачным взглядом обвел ряды людей. А затем громко произнес:
– Не вижу троих воспитуемых. Где они?
Кеша вышел вперед и, упав на колени, взмолился:
– Господин, прошу прощения! Это я во всем виноват. Проспал, и забыл разбудить вовремя моих соседей…
Ируган нахмурился. Мрачно взглянув на Дашу и Антона, он жестко приказал:
– На колени, маленькие мерзавцы!
Антон хотел было крикнуть: не дождетесь! Но его колени подогнулись сами собой, и он рухнул на землю. Рядом с ним оказалась и Даша. По ее лицу было заметно, что девочка страшно испугана.
Ируган некоторое время пристально смотрел на провинившихся ребят. Антон ощутил невероятный ужас. Ему показалось, что земля вокруг него зашевелилась, и оттуда, словно дождевые черви, полезли полчища змей. Извиваясь, они с шипением поползли к нему, издавая злобное шипение.
Застонав от страха, он закрыл лицо руками.
– За эту провинность стоило бы сурово наказать новичков, – жестко произнес Ируган. – Но на первый раз я готов вас простить. А ты, Кеша, получишь десять ударов кнутом! Я доверил тебя двух новых воспитуемых, а ты не оправдал мое доверие. Василий, действуй!
Оборотень превратился в Ваську Бешеного. Он подошел к Кеше, схватил его за шиворот и потащил к огромному плоскому камню, стоявшему на самом берегу Черного озера. Содрав с мальчика рубашку, разбойник приказал мальчику лечь на камень лицом вниз. А потом он достал из-за пояса кнут и, размахнувшись, ударил Кешу по спине. Тот завопил от боли.
