Более часа они пробирались к окраине города. Оказалось, что на улицах находится немало мохнатых стражей, и потому беглецам приходилось все время быть начеку. Несколько раз им приходилось прятаться за хижинами, а однажды по команде Кеши им даже пришлось прыгнуть в сточную канаву. Лежа на дне грязного, отвратительно пахнущего ручья, они прислушивались к шагам одного из стражей. Казалось, шаги постепенно приближаются.
Как назло, невдалеке стоял уличный фонарь. Он бросал тусклый отблеск в канаву, и слегка освещал спины беглецов. Оставалось надеяться, что страж не догадается посмотреть в их сторону.
Шаги становились все громче и громче. Наконец, страж подошел к канаве. Антон невольно нащупал правой рукой рукоять ножа. Сердце его бешено билось.
Прошло несколько томительных секунд. Наконец, шаги стража стали удаляться. Даша тихо вздохнула и слегка пошевелилась. И тотчас раздался громкий хруст – девочка случайно сломала лежавшую в канаве ветку!
Страж немедленно остановился.
– Оп-пять кр-рысы, – послышался его свистящий, злобный голос. – Нен-навижу кр-рыс!
Он повернулся и торопливо направился к канаве, а затем нагнулся, заглядывая вниз.
Антон лежал ни жив, ни мертв. Но Кеша не растерялся. Он молниеносно вскочил на ноги и подпрыгнул, выставив вперед нож.
Страж охнул и беззвучно упал на бок. Антон и Даша торопливо выбрались из канавы. Они собирались дорого отдать свои жизни, но мохнатый страж бился в судорогах, и вскоре затих. Видимо, нож попал ему прямо в сердце.
– Все, готов, – прошептал Кеша. При свете фонаря было видно, как блестят возбужденно глаза мальчика. – Тошка, помоги!
Вдвоем ребята столкнули стража в канаву. Послышался тихий всплеск.
– Кеша… ты убил его? – дрожащим голосом спросила Даша.
Мальчик хмыкнул.
– А ты как думаешь?.. Ладно, пошли дальше. До утра его не хватятся, но потом за нами бросятся в погоню все мохнатые. Пощады нам теперь не будет, это точно!
Уже не таясь, они побежали вдоль по улице, и через несколько минут оказались на окраине городе. Дойдя до стены пещеры, беглецы немного успокоились. Сюда не доходил свет уличных фонарей, и, по словам Кеши, стражи здесь появились редко.
Идти в темноте по неровной местности оказалось очень непросто. На пути ребят появлялись то груды осыпающейся земли, то каменные насыпи, то трещины в земле. Если бы не Кеша, то его спутники запросто могли бы переломать себе ноги. Но их проводник чувствовал себя весьма уверенно. Кеша рассказал, что прежде уже не раз убегал из дому ночью и тайно бродил по окраинам подземного города, надеясь найти путь к бегству. Но все три туннеля надежно охранялись, и ни малейшего шанса покинуть пещеру не было. Сейчас же такой шанс вроде бы появился.
Наконец беглецы преодолели очередной земляной холм и оказались перед входом в новый туннель. Их глаза уже привыкли к темноте, и потому ребята смогли смутно разглядеть тачки, лопаты и кирки, брошенные на земле.
– Кажись, здесь никого нет, – прошептал Кеша, озираясь по сторонам. – Да и чего им здесь делать, мохнатым? Во-он где они!
Мальчик указал в сторону озера. За его маслянистой гладью виднелись каменные дома, освещенные огнями нескольких фиолетовых фонарей. Возле фасадов домов вышагивали несколько стражей с пиками на перевес.
Антон невольно вперил настороженный взгляд в самый высокий дом, где жил сам Ируган. Его окна были темными.
Даша вдруг негромко вскрикнула.
– Ты что кричишь? – злобно зашипел Кеша.
– Кажется там, между тачками, я видела какую-то тень.
А вдруг это оборотень?
Антон вздрогнул. Больше всего он сейчас опасался именно Ваську Бешеного. Оборотень уже не раз имел дело с ними, и каждый раз проигрывал. Наверняка он затаил на своих юных недругов дикую злобу. Может быть, он тайно следит за ним и Дашей, и только и ждет удобного случая, когда можно будет пустить в ход свои клыки?
Но Кеша пренебрежительно махнул рукой.
– Чепуха! Делать нечего Василию Трофимовичу, как за нами по ночам гоняться. Если бы он нас выследил, то давно бы поднял тревогу. Чего ему таиться-то?
Слова мальчика показались Антону вполне разумными. Он наклонился и поднял с земли кирку. Кеша подумал, и взял лопату.
– Пошли…
Вскоре ребята вошли внутрь туннеля. Он уходил в стену пещеры метров на двадцать. Здесь можно было нормально разговаривать, но все равно ребята старались не производить лишнего шума. Их угнетала полная темнота.
Вдруг в руках Кеши вспыхнул маленький фиолетовый огонек.
– Это свечка, которую я стащил у мохнатых, – объяснил Кеша. – Хорошая штука! Горит долго, и не гаснет даже на сильном ветру. Теперь она нам очень даже понадобится.
Кеша подошел к правой стене и приник к ней ухом.
– Ну точно, там шумит поток, – убежденно сказал он.
Антон и Даша тоже прислушались. Им тоже показалось, что они слышат какой-то глухой шум.
– Ладно, посмотрим… – сказал Антон. Размахнувшись, он изо всех сил ударил киркой по земляной стене. Кеша тоже нанес удар лопатой, и ему под ноги с глухим шумом упал довольно большой кусок грунта. Даша встала на колени и оттолкнула его в сторону.
Работа продолжалась не меньше часа. Антон так устал, что под конец едва мог поднять тяжелую кирку. А Кеша, несмотря на свой небольшой рост и кажущуюся хилость, продолжал упрямо работать.
Наконец, он нанес очередной удар, и лопата исчезла внутри земляной стены. Через мгновение часть стены с шумом обрушилась, открыв довольно широкий проход. Оттуда донесся шум струящейся воды и резкие неприятные запахи.
Отдышавшись, Кеша поднял горящую свечу и первым заглянул в пролом в стене.
– Точно, здесь туннель! – радостно сообщил он. – Вроде бы, с кирпичными стенами. Древний такой… Даша, принеси еще две лопаты!
– Зачем нам лопаты? – недоуменно спросила девочка. – Мы что, собираемся еще где-нибудь копать?
Кеша хмыкнул.
– Всякое может быть… Но вообще-то лопаты нам пригодятся для другого дела. В этом туннеле могут быть крысы. Придется отбиваться! А кирка для этого не годится, слишком тяжелая.
Даша вздохнула, но все же повернулась и направилась к выходу. Однако Антон остановил ее:
– Я сам схожу.
Едва Антон вышел из туннеля, он услышал неподалеку какой-то негромкий шум. Он замер на месте, прислушиваясь. Шум тотчас затих.
Некоторое время Антон стоял, боясь пошевелиться, и настороженным взглядом обводил окрестности. Он смутно различал тележки и лежавшие на земле инструменты, но никакого движения не заметил.
Нагнувшись, он поднял лопату, а потом набрал мужества и еле слышно произнес:
– Кто… кто здесь?
