– Да это же Крысобой! – охнул один из бандитов. – Парни, бежим, пока он нас не перестрелял, как котят!
Хантеры повернулись и бросились бежать в дальний конец пещеры – туда, куда несколько минут назад ушли Крест и его люди.
Седовласый старик опустил ружье и насмешливо посмотрел на изумленную Дашу.
– Вот так я разделываюсь с этой нечистью, – басисто произнес он. – А теперь поспешим, девонька, пока твои приятели еще не испустили дух.
Незнакомец с помощью Даши срезал ножом веревки, и осторожно уложил на землю сначала Кешу, а потом Антона. Лицо у ребят были багровыми, но они дышали.
– Слава богу, живы, – с облегчением вздохнул старик. – Но если они не очнутся через минуту, то Крест и его разбойники вернутся и возьмут нас голыми руками. Та-ак, где-то у меня был нашатырь…
Старик снял с плеч небольшой грязный рюкзак. Пока он копался в нем, Даша расстегнула рубашки у ребят, и по очереди стала массировать дрожащими руками грудь сначала Антону, а затем Кеше. Она ощущала удары их сердец, но они были такими слабыми, что девочка не могла сдержать слезы. Неужто, ребята умрут?
Но старик все-таки нашел пузырек с нашатырным спиртом. Он приложил его к ноздрям Кеши, и веки мальчика слегка вздрогнули. Через несколько секунд он, не открывая глаз, залился тихим кашлем.
– Ага, рыжик очухался! – обрадовался старик. – Теперь займемся этим красавчиком.
Антон через некоторое время тоже пришел в себя. Присев, он очумело огляделся по сторонам.
– Где… я? – сипло вымолвил он.
Старик дружески похлопал его по плечу.
– Потом объясню! Крест скоро вернется, и нам надо побыстрее добраться до моего вагончика. Бежим!
Антон кивнул, хотя по его лицу было понятно, что он ничего не понимает. Он медленно поднялся на ноги, и тотчас пошатнулся. Даша едва успела подставить ему плечо.
– Помоги своему другу! – крикнул старик. Он встряхнул Кешу за плечи, но тот в ответ только громко застонал, Не тратя больше времени понапрасну, старик сначала надел рюкзак, а затем поднял Кешу и перекинуло его через плечо.
– А как же ружье? – спросила Даша. – Если хотите, я смогу его нести.
Старик покачал головой.
– Сегодня я истратил последние патроны, и ружье стало бесполезным. Бежим, девонька! Помогай своему другу, как можешь.
Даша взяла Антона за руку. Тот нетвердой походкой пошел вслед за ней.
Старик направился в сторону мусорной кучи. Даша охнула от ужаса – она понимала, что Антону ни за что не вскарабкаться на такую преграду! Но старик внезапно свернул налево, в тень. Оказалось, что там находится узкая тропинка, по которой было сравнительно нетрудно идти.
Спустя несколько минут беглецы покинули пещеру. Вокруг воцарилась тьма.
– Как же мы пойдем дальше? – встревожилась Даша. – У вас есть фонарь?
– Есть, – тяжело дыша, ответил старик. – В рюкзаке. Но сейчас нет времени его доставать. Да и Кресту будет сложнее нас выследить, если мы не будет засвечиваться. Подземный город я знаю получше него! Идите за мной, и не отставайте ни на шаг.
По ноге Даши с писком пробежала крыса. Девочка до боли прикусила губы и, еще крепче сжав руку Антона, пошла в темноту.
Путешествие по бесконечному лабиринту продолжалось, как показалось Даше, целую вечность. Антон все время отставал, и порой его приходилось попросту тащить за собой. Несколько раз он падал ничком в жидкую грязь, и Даше приходилось его поднимать.
Она выбивалась из сил, но старалась не отставать от незнакомца. Старику, судя по его шумному дыханию, тоже приходилось нелегко.
Несколько раз где-то в боковых коридорах появлялись вспышки огней, и издали доносились звуки голосов. Даша и Антон немедленно останавливались, но старик каждый раз негромко говорил: «Вперед!», и ребята, подавляя страх, шли вперед.
Наконец, они вышли в какой-то сравнительно сухой туннель.
– Смотрите под ноги, здесь рельсы! – предупредил незнакомец.
– Как же смотреть, когда здесь так темно? – отозвался Антон. Он уже пришел в себя, но голова буквально раскалывалась от боли.
– Не так уж здесь и темно, – сказал незнакомец. – А-а, я и забыл, что вы новички в подземном городе. Ладно, рискну включить рубильник…
Послышался щелчок, и в темноте вспыхнул фонтан желтых искр. Остро запахло озоном. Но вскоре то там, то здесь начали, словно бы нехотя, вспыхивать лампы.
Даша и Антон увидели, что находятся в округлом туннеле… метро! Под ногами шли рельсы, в некоторых местах покрытые толстым слоем земли.
Старик сидел на мятом железном ящике, не выпуская из рук Кешу. Мальчуган так и не очнулся – казалось, он спал глубоким сном.
– Ну, пора познакомится, – тяжело дыша, сказал старик. – Меня зовут Трофим Иванович. Жители подземного города, инсайды, хантеры, сумасшедшие, кладоискатели и прочая шушера, прозвали меня Крысобоем. Слыхали, наверное?
Даша и Антон покачали головами.
– Странно! – казалось, старик даже слегка обиделся. – Так знайте же, что я – гроза всех мерзавцев, кто спускается в глубины земли с недобрыми намерениями. Слабым и голодным я помогаю, чем могу, а вот таких уродов вроде Креста давлю, словно крыс! – в глазах старика блеснул недобрый огонь. – В молодости я был неплохим охотником, попадал из ружья в пятак с тридцати шагов. Меня здесь многие боятся!
– И долго вы живете здесь, в этом ужасном подземелье? – удивленно спросила Даша.
– Лет тридцать, – ответил Трофим Иванович. – С перерывами, конечно. – Я довольно часто поднимаюсь на поверхность… Ого, Крест, кажется вышел на наш след!
Ребята недоуменно переглянулись – они ровным счетом ничего не слышали. Но Трофим Иванович торопливо поднялся на ноги. Чувствовалось, что ему тяжело нести Кешу, и тогда Антон предложил:
– Давайте мы с Дашей понесем Кешу!
Старик мотнул головой.
– Ничего, отсюда до моего вагончика не так уж далеко, как-нибудь дойду. А потом мы поедем с ветерком – только нас Крест и увидит!
Они торопливо пошли по туннелю метро. Даша мысленно спросила:
«Антон, тебе не кажется, что этот дяденька… ну, немного странный?»
«Ты думаешь, что он сумасшедший?»
«Похоже на то. А если он заведет нас в какую-нибудь жуткую пещеру, из которой нам уже не выбраться?»
«Мда-а, всякое может быть… Но, думаю, хуже чем у Иругана и Креста, нам уже не будет. В случае чего, как-нибудь отобьемся! Ого, кажется, за нами кто-то гонится!»
Откуда-то сзади донеслись голоса людей. Даша обернулась и увидела, что в дальнем конце туннеля появились огоньки.
– Напрасно я включил свет, – с досадой буркнул Трофим Иванович. – Туннель метро в этом месте, как назло, прямой, эти мерзавцы могут начать стрелять нам в спины…
