— А-а-а!
Алексей упал лицом в траву. Пуля срезала ствол березки.
Николай Петрович усмехнулся и перезарядил ружье.
На Алексея что-то стало капать. Он посмотрел на руку. Это была кровь. Он испуганно вскочил. На месте березы сидела прозрачная девушка и удивленно смотрела на свое белое платье. Посередине груди у нее была большая безобразная рана, из нее быстро текла кровь.
Девушка протянула к Алексею окровавленную руку, вцепилась в его плечо.
— Помоги, — прошептала она.
Девушка оказалась невероятно сильной. Она притянула Алексея к себе.
— Помоги, — настойчиво сказала она, обнимая его. Алексей забарахтался в крепких объятиях, стараясь отвести взгляд от ее сумасшедших глаз. Девушка вцепилась в воротник куртки, и Алексей понял, что она его сейчас задушит. Она обвила его руками сзади, Алексею стало нечем дышать. И тут, как молния, что-то горячее обожгло ему грудь. Он охнул, дернулся вниз и в сторону, освобождаясь от куртки, скользнул по траве и откатился к краю поляны. Девушка сжимала в руках куртку, и ее почему-то сотрясала мелкая дрожь. Все так же трясясь, она оторвала куртку от груди, перевернула ее. Из кармана куртки выпал светлый камешек с дыркой посередине.
«Талисман Антона… Он сработал», — догадался Алексей. Краем глаза он еще успел увидеть, как разъяренная тем, что ее отвлекли от дела, девушка отшвырнула куртку и медленно пошла в сторону своей добычи.
Алексей не стал ждать, пока она до него дойдет. Он вскочил на ноги и выпрыгнул за зеленый круг поляны. И тут же понял свою ошибку. По земле прошелестели легкие шаги, и на него в упор посмотрели темные звериные глаза.
— Мамочка!!! — взвизгнул Алексей и побежал. «Га-га-га!» — захохотала ворона в вышине. Алексей старательно петлял между стволов, но звери догоняли его.
«Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел. А от тебя, волк, и подавно уйду».
Шаги сзади стихли. Алексей еще некоторое время бежал вперед.
Все?
Лес был пуст.
— Алексей! — раздалось вдалеке.
— Лешка! — Катиному крику вторило визгливое гавканье Бакса.
Алексей вскочил.
Его ищут! Может, теперь удастся выйти? Алексей побежал в сторону крика.
— Вот ты где! — всплеснул руками Сергей. — Где тебя носит? Ты что, заблудился?
Увидев взволнованное лицо Алексея, Сергей склонился над ним, сложив пополам свое длинное тело:
— Что произошло?
Алексей вгляделся в серые внимательные глаза. Кажется, это уже было.
— Ничего, — Алексей подавился словами. — Я… заблудился.
— Нашелся, — резко выпрямился Сергей, — и хорошо. Катя, лови псину, поехали.
Катя подхватила прыгающего Бакса, метнула на Алексея испепеляющий взгляд и прошипела:
— Из-за тебя столько суматохи…
Алексей стоял и смотрел в спину уходящим людям. Катя бросила Бакса на сиденье, села сама, громко хлопнула дверцей, повернула голову к Алексею. Сергей обошел машину, открыл дверцу со своей стороны.
— Ну, что же ты? Поехали. Нас в деревне ждут, — четко проговаривая каждое слово, сказал Сергей.
Алексей не шевелился. Катя и Сергей, замерев, продолжали на него смотреть. Под их взглядами он стал медленно пятиться к лесу. А потом развернулся и бросился бежать.
Влетев в какие-то непроходимые заросли кустарника, он остановился.
Что же это получается? Куда он ни сунется, везде одно и то же. Что бы такое придумать, чтобы отсюда выйти?
Ему нужна Хозяйка, это она его запихнула в собственную фантазию. Хочет замучить, чтобы он у нее попросил помощи. Фигушки! Не дождется. Нужно придумать что-то очень простое.
Алексей завертелся в кустах, рубашка опасно затрещала.
«Жили-были Заяц и Лиса. Была у Зайца избушка лубяная, а у Лисы ледяная».
Небольшой, аккуратный домик, светло-желтые стены, низенькая крыша, из крошечной трубы идет дымок. На крыльце сидит довольно крупный Заяц и пьет чай. Рядом стоит Петух, в крыльях он держит косу.
Заяц приветливо помахал лапкой, достал откуда-то из-за спины еще одну чашку с блюдцем и протянул Алексею.
— Привет, — усы Зайца забавно шевельнулись, когда он это сказал.
— Привет, — Алексей осторожно взял чашку в руки, от нее шел приятный парок, в коричневой жидкости плавал ломтик лимона. Алексей отхлебнул. Это был самый настоящий чай, крепкий и сладкий, с горьковатым привкусом лимона. Заяц широко улыбнулся. Но тут улыбка застыла на его мордочке, лапка дернулась, чашка с блюдцем опрокинулись.
— Лиса! — заверещал он, вскакивая.
Петух повернулся туда, куда показал Заяц. Из травы высовывалась рыжая голова Лисы. Мгновение — и Патрикеевна прыгнула вперед. Заяц скрылся в избушке. Петух взмахнул косой, раздался шаркающий звук, и Лиса упала на землю, перерезанная пополам.
Руки Алексея опустились, горячий чай вылился ему на штаны, обжег ноги.
— Все? — выглянул из избушки Заяц.
Петух заквохтал, зарокотал и разразился победным кукареканьем.
— Вот и славненько.
Заяц опять уселся на крылечке, достал еще одну чашку с блюдцем, довольно посмотрел на Алексея, протянул ему чай.
Алексей помотал головой. Заяц еще больше улыбнулся и отхлебнул из чашки.
«Надо уходить», — подумал Алексей и попятился. Звери этого даже не заметили. Заяц, все так же улыбаясь, сидел на крылечке, Петух замер около него.
Домик скрылся за деревьями.
— Лиса! — раздался сдавленный крик. За ним последовал звон разбившейся чашки, свист косы.
Алексей прибавил ходу. Придумывать больше не хотелось. Все равно ничего не получалось. Ему бы только встретить всю эту троицу и разглядеть, кто есть кто…
Хозяйка захохотала.
— Как тебе твой мир? — с издевательской усмешкой спросила она.
Алексей завертел головой. Ну где же, где эта кикимора!
Прямо перед ним стоял волк. Алексей бросился в сторону. Там тоже стоял волк. Алексей неудачно развернулся, споткнулся и упал. Из-за деревьев большими скачками выбежал еще один зверь. На мгновение он замер, но, увидев свою добычу, подобрал задние лапы и резко бросил свое тело вперед. У Алексея все поплыло перед глазами. Он вдруг заметил сквозь тело волка, что на него несется не Дракула, а кто-то другой. Одна его рука вытянута вперед, другая прижата к груди. На лице замерла довольная усмешка, в глазах светится радость победы.
«Оборотень? Откуда?»
Как только Алексей разглядел незнакомца, волк заколотил лапами по воздуху, сбил траекторию полета и плюхнулся на землю.
— Щенок, — прошипел оборотень, оскалив зубы, и тяпнул Алексея за ногу.
