— Хорошо. Как вам будет угодно, — холодно бросила я, не сбавляя шага, и мысленно пообещала себе, что больше поддерживать беседу не стану. Вообще не произнесу ни слова! Хочет проводить — пусть. Благо, идти недалеко.
Однако лорд Райан тоже замолчал. Казалось, он полностью удовлетворился разрешением составить мне компанию до дверей.
Но ведь не может у нас все окончиться так просто? Верно?
С каждым шагом дурное предчувствие нарастало все сильнее. И, увы, оправдалось.
Едва мы приблизились к моим апартаментам, меня знакомым беспардонным способом вновь втянули внутрь. Причем горничной в гостиной на этот раз не оказалось!
— Послушайте, это уже наглость! — Возмутилась я… попыталась возмутиться.
Потому что в следующий миг лорд Райан рывком притянул меня вплотную к себе, окутывая терпковатым запахом мужского парфюма. Его руки сплелись на талии, жестко фиксируя и не оставляя ни малейшего шанса вырваться.
— Что вы творите? — растерянно выдохнула я, кожей ощущая исходящий от Райана жар.
— То, что уже очень давно хочу, — глядя на меня сверху вниз, все с той же насмешливой полуулыбкой сообщил он.
Что?! Я окончательно растерялась, отказываясь верить в происходящее. Да как такое возможно?! Как он…
— Как вы можете? Вы ведь архимаг, — только и смогла пролепетать я. — Второе лицо в империи…
— Верно. А еще я мужчина.
Не отрывая от меня потемневшего взгляда, лорд Райан начал медленно склоняться все ниже и ниже. А я, прижатая в этот момент к его телу, чувствовала себя абсолютно безвольной, находящейся полностью в чужой власти. Где-то глубоко звенела набатом единственная запоздалая, паническая мысль — этот мужчина опасен! Опасен более чем кто-либо еще!
Но вопреки здравому смыслу по позвоночнику пробежала горячая, тягучая волна предвкушения. От осознания этого щеки опалило смущением и стыдом. Мне что же, это… нравится?!
— С огнем играете, Ариана, — прошептал Райан, едва касаясь губами моих губ. — Даже куда более опытные женщины не позволяли себе настолько провоцировать меня.
После чего резко отстранился, оставив меня дрожать от страха, злости и сумасшедшего, острого желания. Губы ныли, требуя незавершенного поцелуя, сердце колотилось как бешеное, от прикосновения ткани платья к напряженной груди хотелось застонать.
Доигралась.
Хотела сорвать с лорда Райана равнодушную маску? Хотела увидеть эмоции этого мужчины? Получи полный комплект!
Он поднес мою руку к губам, но вдруг со злым весельем усмехнулся и перевернул тыльной стороной вниз. Тягуче медленно, искренне наслаждаясь моей беспомощностью, провел кончиком языка сверху вниз вдоль ладони и поцеловал запястье.
А я стояла, не в силах сжать руку, и понимала, что это конец.
Язык жестов и поцелуев довольно прост, и я его знала достаточно хорошо, чтобы не понять сказанного им: «Хочу твое тело. Будь у меня возможность, я бы его получил». И тут не пожалуешься никому на непристойность: ведь чтобы отказать, нужно просто сжать руку, не позволив завершить действие. А моя рука — вот она, своим бездействием показывает, что я и не против!
— Приятной ночи, Ариана, — довольно промурлыкал Райан и поцеловал ладонь, только после этого отпустив мою кисть.
«И получу, как только ты будешь доступна».
Я не смогла сжать пальцы даже сейчас.
Лорд Райан развернулся и вышел из гостиной. Ушел победителем, ведь мое тело только что само показало, что я в полной его власти.
ГЛАВА 5
В спальню я ворвалась, обуреваемая целой гаммой противоречивых чувств. Чувств, с которыми впервые в жизни была не в состоянии справиться. Щеки пылали от жгучего стыда и злости на саму себя.
От хваленого, взращиваемого с рождения спокойствия де Арден не осталось ничего, однако сейчас на это было наплевать. Куда важнее — понять причины предательства собственного тела.
Что со мной?! Почему от прикосновений мужчины я утратила контроль?! Никогда раньше такого не происходило! Мужчины меня уважали, в общении с ними я держалась отстраненно, по-деловому, как учили мама и бабушка. И о том, что чужая сила и собственное бессилие будут нравиться, даже в кошмарах предположить не могла!
Перед внутренним взором вновь возникло склоняющееся к губам лицо лорда Райана, собственная реакция в ответ, и я, не удержавшись, взвыла.
Как же стыдно! Такое поведение недостойно любой леди, а я — де Арден! Для меня подобная несдержанность и вовсе позорна!
«Не зря прародительница уехала и предпочла с индарийцами больше не связываться, — мелькнула мысль. — Если тот архимаг обладал таким же характером, как лорд Райан, еще легко отделалась».
Обличенный практически абсолютной властью, один из сильнейших магов империи… он ведь и впрямь может сделать что угодно, и ничего ему за это не будет! Тем отвратительнее собственная реакция на этого мужчину. Я должна, обязана его ненавидеть и избегать!
— Ваша светлость?
От голоса заглянувшей в спальню Ванессы я резко вздрогнула. Приложила все возможные усилия, чтобы сохранить на лице хотя бы какую-то видимость спокойствия, и обернулась.
— Где вы были?
Вопрос прозвучал излишне резко. Но не потому, что я хотела обвинить горничных в отсутствии, просто с голосом не справилась.
— Простите, ваша светлость, его светлость лорд Райан четверть часа назад приказал срочно покинуть помещение и не возвращаться вплоть до его особого разрешения…
Разумеется. Что же еще можно было ожидать? Конечно на этот раз он подстраховался и избавился от свидетелей! Играл со мной как кот с мышью!
Я закусила губу, сдерживая очередной рвущийся из груди стон и с досадой выдохнула.
— Ясно. Ладно, помогите снять платье.
— А как же ужин? — робко уточнила Ванесса.
— К демонам ужин, — отмахнулась я. — Устала, совершенно нет аппетита, так что сразу лягу спать.
«Чем быстрее засну, тем быстрее наступит завтрашний день. Пройду испытание, как просил принц Дамиан, а затем, наконец, решу вопрос с возвращением домой».
Размышлениями о предстоящем испытании был занят и Дамиан Индарийский. По окончании торжественного вечера он поднялся к себе в кабинет и затребовал отчеты по подготовке к проведению завтрашнего этапа отбора. В частности, список приглашенных репортеров-наблюдателей Дамиан намеревался перепроверить лично. Допустить даже малейшую промашку он не имел права, испытание должно было пройти безупречно.
От изучения бумаг его высочество отвлек громкий стук в дверь. Чутье подсказало, что за ней находится крайне встревоженный тайный советник.
— Входите, лорд Тарион! — разрешил Дамиан и заранее приготовился к плохим новостям.
