— Девушке всего лишь захотелось внести разнообразие в скучную церемонию. Пока я не вижу в ее поведении ничего оскорбительного. — Его сиятельство перебирал пальцами по подлокотнику.
— Оскорбление заключается в том, что леди Верита, невзирая на наше положение и заслуги, посмела одурачить нас. Она вручила ключ, который должен открыть шкатулку, но предупредила, что попытка будет лишь одна. Если ошибемся, замок сломается, — заметив, что князь недоволен, зачастил граф.
— Еще добавила, что шкатулки сами подскажут ответ, а на крышках — сплошное издевательство написано, — сердито пояснил барон. — Она все твердила, будто верна только одна надпись.
Мужчины перевернули шкатулки так, чтобы князь мог прочитать написанное. Я, заинтересовавшись, также присмотрелась.
На золотой шкатулке было начертано: «Кольцо в этом ларце». Серебряную украшала витиеватая надпись: «Кольцо не в этом ларце». На бронзовой же значилось: «Кольцо не в золотом ларце».
Горе-женихи продолжали наперебой жаловаться на капризную, совершенно не ценящую своего счастья девчонку, я же задумалась над прочитанным. Хотя я никогда не виделась с Веритой, почему-то мне не верилось, что девушка рискнула откровенно надуть благородных господ. Уж скорее, она зашифровала в этих надписях разгадку.
Я шевелила губами и загибала пальцы, проверяя пришедшую в голову идею. Сначала собственная затея показалась глупой, но через пять минут могла поспорить, что подобрала ключик к загадке и знаю, где кольцо.
А вот у князя дела обстояли хуже. Судя по тому, что он не одергивал спорщиков и все больше хмурился, ему разгадка так легко не далась.
— Богиня благословляет лишь тот брак, что заключен по согласию двух сторон. Поскольку леди Верита явно продемонстрировала свое нежелание идти к алтарю, я не могу ее принудить. Наказывать за детскую шалость также не собираюсь. Возможно, когда она подрастет и наберется ума, сумеет по достоинству оценить ваши предложения, — помолчав, наконец озвучил решение его сиятельство.
— А мне кажется, леди Верита сама может поделиться мудростью с кем угодно, — забыв о своем решении молчать, вступилась я за девушку. — Только вот случай слишком уж безнадежный.
— Поясните. — Судя по тому, как резко лорд Эшворд повернулся, он действительно забыл о моем существовании.
— Все просто. Давайте начнем с того, что нам известно, а именно — верной будет только одна надпись. Отталкиваясь от главного условия, проверим каждый вариант. Пусть кольцо находится в золотом ларце, тогда надпись на нем правдива. И надпись на серебряном ларце также подтверждает это утверждение, ведь мы предполагаем, что кольцо в золотом. Но если посмотрим на бронзовый ларец, увидим, что он утверждает: эта идея ошибочна. Поэтому нам нужно переходить к следующему варианту.
— А почему ты веришь надписи на бронзовом ларце, а не на золотом? — забыв удивиться, откуда я вообще взялась в зале, потребовал уточнения граф.
— Вспоминаем условие — верна только одна надпись. — Я подняла палец вверх. — Так что переходим к серебряному ларцу. Пусть кольцо будем в нем. Тогда первая и вторая надписи ложны, а третья правдива. Мы ведь думаем, что кольцо положили в серебряный ларец, и оно не может находиться в золотом. Выходит — два отрицательных ответа и один положительный. Именно так, как говорила Верита.
— А что вы скажете насчет бронзового ларца? — Князь скрестил руки и откинулся на спинку трона, всем своим видом демонстрируя скептицизм.
— Кольцо совершенно точно не в нем. Ведь иначе первая надпись будет ложной, а вторая и третья дадут положительный ответ, что исключает верное решение. — Я ответила ему уверенным взглядом.
— Хотите сказать, что это правда? Почему мы должны вам верить? — Уж не знаю, чем слушал меня барон, но явно не ушами.
— Могу показать. — Затевать беспроигрышные споры я никогда не любила.
Понимая, что проводить эксперимент никто мне добровольно не позволит, я щелкнула пальцами и приманила к себе нужный ларец и ключ. Граф только сдавленно охнул, когда шкатулка взлетела в воздух. Барон отреагировал куда более бурно, подпрыгнул и попытался схватить упорхнувший из кармана ключ.
Затаив дыхание, я вставила ключ в отверстие. Раздался негромкий щелчок, а потом крышка сама отскочила вверх.
— Пожалуйста. — Я развернула шкатулку, позволив мужчинам полюбоваться на тоненькое золотое колечко.
— Ваше сиятельство, с вашей стороны было очень разумно нанять мага, чтобы он выслушивал людей вместе с вами. Благодарим за помощь. — Поклонившись, граф двинулся ко мне и попытался отобрать шкатулку, но я шустро спрятала ее за спину.
— Зачем она вам? Вы ведь не отгадали загадку! — прямо спросила его.
— Лорд Блейтин, лорд Мейрн, вы можете удалиться, — поддержал меня князь.
Спорить с его сиятельством лорды не посмели и, витиевато попрощавшись, захлопнули за собой дверь.
В зале повисла тишина. Князь не спешил начинать разговор и внимательно меня разглядывал. Я даже с трудом удержалась от желания передернуть плечами, чтобы избавиться от невольной дрожи.
— Что вы теперь скажете о моих умственных способностях? Или по-прежнему считаете, что я ни для чего не гожусь? — Начавшие затекать ноги заставили меня первой вернуться к прерванному разговору.
— Пожалуй, какие-то навыки у вас есть, — с таким видом, будто делал мне одолжение, кивнул лорд.
— И это значит, что…
— …вы можете остаться, — правильно истолковав мою паузу, продолжил князь. Но прежде чем я успела обрадоваться, добавил: — Правда, за заказ вы возьметесь только после того, как докажете свои способности в по-настоящему серьезном деле. Думаю, месяца для испытательного срока будет вполне достаточно. Приходите на днях, подыщем вам работу. Если, конечно, не передумаете.
— Не передумаю. Спасибо. — Я заставила себя благодарно поклониться.
— А зачем вы забрали шкатулки? — Вопрос князя догнал меня уже на пороге.
— Верну законной владелице. — Оборачиваться я не стала.
Глава 2
За то время, пока длилось мое «собеседование» с князем, Молнию успели накормить отборным овсом, вычистить, расчесать гриву и, кажется, пытались заплести косички. Пришлось шикнуть на не в меру ретивых слуг и поскорее вывести кобылу из стойла. Где это видано, чтобы боевой маг каталась на разукрашенной лентами лошади?
Определить местоположение Вериты оказалось несложно. Без ложной скромности я могу заметить, что поисковые заклинания — мой профиль. В самом деле, зачем как угорелой прочесывать кладбище или бродить по болоту, если куда удобнее связать магическую сеть и задать нужные параметры? Работа довольно муторная и требующая не абы какой внимательности, зато потом можно раскинуть сеть над объектом и дремать в свое удовольствие.
Прикинув, что из всех предметов роль привязки лучше всего сыграет кольцо, сложила шкатулки в сумку. Для лучшей концентрации прикрыла глаза и сосредоточилась.
