Лин затравленно оглядывался кругом, пытаясь найти решение. Он даже бросил взгляд на Освальда, словно в надежде на его помощь, но тот ответил ему гневным выкриком:
– Я не знаю, что делать! Ты у нас Вожак!
– Надо лететь хоть куда-нибудь! – Гвен побледнела, съежилась, казалось, что крылья перестали держать ее, и она вот-вот рухнет камнем вниз.
Трой крепко схватил сестру за предплечье.
– Она права, нас сейчас накроет…
Лин огляделся еще раз, но пустыня, медленно погружающаяся в песчаный мрак, не желала ничем ему помочь.
– За мной! – крикнул он, устремляясь в единственную сторону, что еще не обложила непроглядная тьма бури.
Ветер дул им в спину, нагоняя волны песка, обжигающего и колючего. Алиса неслась вперед, сжимая под курткой пушистый бочок Чарли. Лис наотрез отказался остаться в пещере и теперь слабо подрагивал в ее руках.
– Говорила я тебе, там безопасней, – шептала Алиса, понимая, что зверек не слышит ее из-за воя ветра. – Лежал бы сейчас у костра, а лучше давно вернулся бы к своим сородичам. Зачем тебе погибать со мной? Дуралей.
Чарли осторожно выгнулся и ласково лизнул тыльную сторону ладони Алисы. На душе у нее стало спокойнее. Она вошла в крутой вираж, помогаю Трою страховать Гвен. Та отчаянно пыталась держать высоту, но постоянно заваливалась в сторону, падая в воздушные ямы и поддаваясь порывам ветра.
– Да что с тобой?! – наконец крикнул ей брат.
– Нам нельзя туда лететь, понимаешь? – пролепетала в ответ Гвен, но никто ее не услышал. – Там зло, я чувствую, там опасность…
Выбора у Вестников не было. Буря надвигалась со всех сторон, бушуя, она заставляла их двигаться в глубину пустыни, туда, где не лежал путь первого Вестника, улетать все дальше и от оазиса, и от пещеры. Перед глазами мельтешил подхваченный ветром песок, он забивался в горло даже сквозь плотные повязки, слепил и душил.
Заслоняя рукой лицо, Лин вгляделся вдаль. Ему показалось, что он заметил край скалистой гряды. И правда! Впереди, чуть левее того направления, куда они так бездумно летели, высились скалы, а вместе с ними и возможность укрыться от бури.
– Туда! – закричал он, размахивая руками, чтобы братья разглядели его.
– Что там? – подлетев и отплевываясь, спросила Алиса. – Ты что-то заметил?
– Там скалы!
– Нет, там не было скал. – Крылатая прикрывала лицо от ветра, так и норовившего обдать ее песком. – Я точно помню! Там пустыня.
Она зависла в воздухе, тяжело двигаясь всем телом, ловя крыльями ветер, чтобы он не смял ее подобно листку бумаги, не бросил на землю, ломая кости.
– Нужно приземляться! – крикнула она.
– Нет, на земле нас сразу засыплет, да и как мы потом взлетим?
– Я научу, я знаю как!
– Сразу у всех не получится!.. – перекрикивая шум ветра, ответил ей Лин и устремился в сторону гряды. – Видите скалы? За ними мы и спрячемся. Не отставайте!
Алиса всмотрелась в том направлении, куда так отчаянно стремился Крылатый, и на мгновение ей показалось, что сквозь завесу песка она видит темный скальный склон. Выбора не было, Алиса вздохнула, сплевывая скрипящий на зубах пепел, и последовала за Лином, ведя остальных тем же путем.
Они еще долго летели, кружа и ругаясь. Ветер то отбрасывал их назад, то оттеснял в сторону, осыпая целыми тучами песка, поднятого им высоко в воздух. Но далекие скалы медленно приближались, изредка показывая свои склоны сквозь серую пелену. Вестникам казалось, что еще немного, и они достигнут их, спрячутся от бури, передохнут и решат наконец, что делать дальше.
О нападении на спящих после кровавой ночи варваров и речи больше не могло идти. Гонимые из стороны в сторону бурей, Крылатые не знали, куда их отнесло, как далеко теперь пещера и оставшиеся в ней Вестницы.
– Я больше не могу… – в отчаянии произнесла Гвен.
Голос ее был еле слышен, но Трой успел подхватить сестру.
– Эй! – завопил он, оседая в воздухе под тяжестью двух тел. – Нам нужна помощь!
Лин отвел взгляд от горизонта, где то появлялись, то исчезали очертания скал. Отряд давно должен был оказаться там; даже потеряв счет времени, Крылатый понимал, как далеко они углубились в пустыню, которая никак не желала заканчиваться. Крик Троя словно вывел его из дурмана, он оглянулся: к медленно снижающимся близнецам уже подлетал Освальд, они с Троем донесли ослабевшую Гвен до земли и осторожно опустили ее на песок. Следом за ними приземлились остальные Крылатые.
Буря, лютовавшая в небесах, у земли казалась чуть слабее. Порывы ветра здесь были не так яростны, как в воздухе.
– Давно надо было опуститься! – Пригибаясь от ветра, Алиса добралась до Гвен и потрогала ее лоб. – Вся горит.
Трой как завороженный смотрел на сестру. Мертвенная бледность изменила ее черты, Гвен вдруг перестала быть его отражением, в одно мгновение став осунувшейся и несчастной.
– Что нам делать? – только и смог выдавить Трой.
– Мы должны вернуться в пещеру! – крикнула Алиса. – Там Юли, она сумеет ей помочь.
Подхваченные ветром, ее слова унеслись в пустоту. Прижав к лицу повязку, Крылатая мучительно закашлялась.
– Нельзя тут оставаться, – хмуро сказал Освальд. – Эй, ты! – окликнул он Сэма. – Прикрой ее, пока мы что-нибудь не придумаем.
Великан тяжело прошел по песку, опустился на колени рядом с Гвен, заслоняя ее спиной от особенно яростных порывов ветра, а Трой тем временем осторожно приподнял голову сестры, смачивая ее растрескавшиеся губы водой из фляги.
– Уходите… – чуть слышно прохрипела Гвен, брат с трудом разобрал слова. – Уходите… тут зло.
– Тихо, глупышка, все будет хорошо, – ласково прошептал он, проводя ладонью по щеке сестры. – Сейчас что-нибудь придумаем. Отдыхай.
Сжав ее ослабевшие пальцы на прощание, он поднялся на ноги и, прикрывая лицо от ветра, поспешил к Братьям, чуть в стороне сбившимся в плотный круг.
– Я не знаю, что с ней, – сказал он в ответ на озабоченные расспросы. – Просто ослабела, шепчет что-то про опасность и зло, видимо, жар…
Алиса настороженно поглядела на него:
– Зло, говоришь? Гвен же… умеет чувствовать, да?
Трой кивнул.
– Надо убираться отсюда, – решительно сказала Крылатая. – Немедленно. Сэм сможет донести Гвен до пещеры…
– Знать бы еще, где она, пещера эта, – мрачно прервал ее Освальд. – Или твои скалы, Лин. Где они?
Вестники огляделись по сторонам: вокруг них расстилалась пустыня, серая, унылая и плоская, а буря хозяйничала в ней, поднимая в воздух целые барханы. Скал не было видно. В мельтешении перед глазами Вестники не могли даже разобрать, в каком направлении они так отчаянно двигались все это время.
