Алиса и так чувствовала, как смыкаются вокруг ущелья темные тучи беды. Будто находит гроза посреди ясного, погожего дня. От ощущения опасности колкие мурашки пробегали по коже, сохли губы, оно заставляло ее говорить шепотом, оглядываясь кругом.
Кто-то шел к ним, опасный и злой, готовый взять себе то, что не принадлежало ни Вестникам, ни Корбуну, ни даже Жрице – саму Рощу.
– Варвары… – взволнованная речь старика пробивалась в сознание сквозь шум Рощи, заполнивший голову Алисы. – Они близко, Эалин заметила их на тропе, что ведет через гряду к ущельям.
– Думаете, они сумеют отыскать это место? – тихо спросил Лин, рассматривая комья влажной земли под своими сапогами.
– Не сумели бы, но их ведет что-то… кто-то.
Алиса вскинула голову, удивляясь, какими медленными, слабыми движениями жил сейчас мир снаружи в то время, как внутри нее, подобно листве на ураганном ветре, шумела, бесновалась Роща.
– Паук?
Корбун кивнул ей в ответ.
– Не может быть! Мы убили его. Сожгли. Развеяли пеплом. От него ничего не осталось! – кричала Алиса, наступая на старика, словно тот был виновен во всем.
– Значит, Правитель успел послать зов, девочка. И не я в этом виноват.
Алиса замерла, тяжело вдыхая терпкий воздух оазиса. Она помнила, как призывно тянуло песню чудище в разломе, пока она шла к нему, обуреваемая серебряным Огнем.
– Успел, – повторила девушка. – И его воины теперь идут в Рощу. Зная, где она. Зная, как легко сейчас уничтожить ее…
Вестники молчали, столпившись вокруг старика, словно дети, испугавшиеся грядущей бури. Но Корбун взмахнул широкими рукавами плаща:
– Мы попробуем сбить их с пути. Силой Вихрей, что дала нам Роща. Кто знает, может, в этом и состояло наше предназначение… Но паук всегда был сильнее нас. Даже всех вместе. Готовься к бою, Жрица, он неминуем. И да помогут вам Святые Крылатые…
– Глупо ждать их помощи, старик. – Освальд провел ладонью по гладкой голове, собираясь с мыслями. – Скольких варваров вы видели?
– Дюжину. Может, две…
Крылатый хмыкнул, покачивая головой, что слабо блестела в отсветах костра. Его хищное лицо еще сильнее осунулось, скулы обозначились четче, отчего запавшие глаза казались холоднее, пронзительнее.
– Выходит, мы заперты в Роще, отступать нам некуда. Пара дюжин вооруженных воинов, наделенных силой паука, идут сюда с юга, а все, что мы можем, – уповать на силу Серых Вихрей. – Он пожал плечами, смотря на Алису. – Вот к какой новой жизни ты привела нас, девка… Но я не удивлен, видит пекло, я не удивлен.
Лин молча шагнул к Освальду и сжал в кулаке ворот его рубахи. Но мужчина не шелохнулся, продолжая насмешливо смотреть на всех, кривя уголки губ.
– Ты можешь избить меня, брат, – он выплевывал слова, зло и ядовито, словно они жгли его. – Ты уже бил. Но я оказался прав. Оглянись, девчонка привела нас к концу. Здесь есть вода, говорила она, но я вижу жалкий ручей. Здесь есть Дерево! А я нашел лишь мелкую поросль, ее не хватит даже на медальоны. Роща защитит нас, уверяла она. Но мы сдохнем здесь… и я не боюсь этого. Мне смешно, какими детьми вы все оказались. Мне смешно, как отчаянно я был прав эти дни.
Лин с отвращением отпустил сжатую ткань рубахи и плюнул под ноги пошатнувшемуся Освальду.
– Трус. Ты еще можешь улететь и вернуться в Город. Соврать остальным, что мы ничего не нашли, сгинули в пустыне. Будешь гнить в голодном и разрушающемся Городе, зато прослывешь самым мудрым и сильным среди стариков да детей. Иди, никто тебя не держит.
Освальд скрипнул зубами, одним движением оторвал лоскут от полы рубахи, обтер им сапог и швырнул в сторону. Когда он распрямился, его лицо было спокойным и равнодушным. Он окинул холодным взглядом Вестников, слегка наклонил голову и отошел к огню.
Сильвия со стоном прижала к губам судорожно сжатый кулак и бросилась было следом, но Сэм крепко схватил ее за локоть. Крылатая обернулась к нему. Когда их глаза встретились на одно бесконечно долгое мгновение, что-то изменилось. Девушка шумно выдохнула, распрямила плечи и осталась на месте, повернувшись спиной к огню и Освальду, усевшемуся возле костра. Сэм осторожно выпустил из своей лапищи ее локоть.
– Значит, будем биться, – сказал он, хмуро потирая лоб.
– Роща поможет нам? – тихо спросила Юли, обнимая себя за плечи, тоненькая, испуганная, решительная.
Алиса почувствовала, как напряженно смотрят на нее Братья, ждут ответа, который мог стать для них роковым.
– Да… – выдохнула Крылатая, сама себе не веря. – Конечно, Алан должен помочь нам… я пойду, я расскажу ему… – Она запнулась, перед глазами стоял образ Алана, увиденный ею в коротком сне, то, как он судорожно сжимал виски в центре полукруга Деревьев.
– Мы задержим варваров, Жрица, – сказал Корбун, теряя облик седого старика. – Но спеши, кто знает, какой силой паук успел напоить свое воинство.
В лица Крылатым ударил порыв сухого ветра, и Вихрь, взвившись в небо, направился на юг.
– Чем мы можем помочь? – спросила Сильви, оглядывая остальных.
– Подготовим оружие, все, что у нас есть. Встанем у входа в ущелье, – хмуро проговорил Лин. – Если варвары прорвутся через Вихри, мы встретим их как следует.
Сэм кивнул и поспешил к рюкзакам, сваленным у костра. Проходя мимо Освальда, он даже не взглянул на бывшего товарища, который кисло улыбнулся, глядя в спину парня, но говорить что-либо не решился.
– Сильви, возьми Юли, спрячьтесь где-нибудь, – сказал Лин, напряженно оглядывая узкую полоску живой земли между уходящими ввысь склонами гор.
– Я никуда не пойду! – Юли скрестила руки на груди. – А если понадобится моя помощь? Если вас… ранят? Мне нужно быть рядом.
– Если варвары дойдут до ущелья… – Лин покачал головой. – Даже все твое умение в ле́карстве не спасет нас. Прошу тебя, не спорь. Я не смогу и биться, и защищать тебя.
Обратившись к нему лицом, девочка слушала, не замечая, как по-детски дрожит ее нижняя губа.
– Я не брошу тебя, – выдохнула она и, отталкивая Алису, которая осторожно положила ей на плечо ладонь, вскрикнула: – Отпусти!.. Я не брошу тебя! – решительно повторила Юли и шагнула к Лину.
– Прошу… Мне нужно, чтобы ты была в безопасности, – зашептал тот, прижимая к себе ее кудрявую голову. – Если они прорвутся… улетайте в Город. Не спорь. Сделай это ради меня… – Он отстранил поникшую девочку и посмотрел на Сильвию: – Идите.
Крылатая кивнула Лину, обняла Юли за плечи и повела ее в глубь ущелья.
– Они не улетят, – чуть слышно сказала Алиса.
– Сильвия уведет ее. Если понадобится, то силой. – Лин взлохматил отросшие волосы, позволяя себе расслабиться на одно-единственное мгновение, и тут же собрался. – Мы с Сэмом задержим варваров. Постараемся сделать это. Но… тебе лучше поспешить.
