Я будто с ума спятил. Сначала много пил, но это было не мое. Потому вместо службы во дворце Императора, пошел в армию. Тогда как раз по новой вспыхнул конфликт с Файбардом, да и опасности Чащи никто не отменял. Каждый год случаются сезонные обострения, миграции, мутации и прочая привычная бесовщина. Просился в самые горячие места, то ли надеясь погибнуть, то ли что-то доказать. Тысячу раз вступая в схватку со смертью, я отточил новые навыки, которые здорово меня выручали. Как-то незаметно втянулся, даже стал чувствовать себя полезным. А вскоре снова встретился с Эллэ. Наша дружба возобновилась, а потом появился отряд «Волчьи тени». Прошло еще полтора года, прежде, чем нас стали воспринимать всерьез. А после нескольких успешных операций и важных сведений, которые удалось добыть, пришло распоряжение советника Ярранта за подписью главнокомандующего Майя Эллэ и нас утвердили как отдельное боевое формирование, по аналогии с другими отрядами оборотников. Мы же оказались одними из первых, кто столкнулся с культистами. Те появились будто из ниоткуда. Нападая на приграничные деревни и городки, творили страшные зверства. У них было какое-то свое извращенное толкование воли Великой Матери, но не совсем ясна цель. Защищая людей, в итоге я обрел себя и даже был бы собой вполне доволен, если бы не подлая тварь, живущая внутри, с которой постоянно нужно держать ухо востро.
Но было кое-что еще, о чем я и не вспоминал все годы. Я не имел права жениться без личного разрешения отца. Этот запрет по определенным причинам мне не переступить. Впрочем, до недавнего времени мне было совершенно все равно. К женщинам я охладел. Никакой романтики и свиданий, лишь изредка спускал пар в борделях, где однажды и познакомился с Шаитой. Она оказалась не только элитной шлюхой и мастером своего дела, но и отличным врачевателем душ. Именно с ее подачи я постепенно выбрался из того мрака, в котором пребывал долгое время.
– Кажется, я понял тебя, – вынырнул я из воспоминаний. – Но есть одно «но». Даже если случится чудо и мне ответят взаимностью, мне нечего ей предложить…
– Вердерион, просто пойди к отцу. – Шаита смотрела твердо. – Вам давно пора поговорить.
Глава 26
Кабинет Императора
– Сатем, ты все слышал? – глядя в бумаги перед собой, спросил Император.
Воздух перед столом сгустился, забурлил, чернея на глазах до тех пор, пока размытое марево, напоминающее миллионы беспорядочно мечущихся в ограниченном пространстве мушек, не уплотнилось, сплетаясь в фигуру советника. Конец длинного, прихваченного лентой хвоста, еще сам по себе развевался и двигался, когда лорд устало опустился в кресло, стоящее в углу.
– Дери бесы этого Берди с его красноречием! Думал, сам тенью стану, пока он перейдет к сути.
Император рассмеялся, отодвигая бумаги, встал и неспешно прошелся по кабинету. Его прямая фигура в черном форменном камзоле резко выделялась на фоне светлой арки открытого окна, за которым ветер играл едва подернувшейся золотом листвой.
– Возможно, на то и был расчет. Ходят слухи, что мой советник умеет становиться невидимкой и разгуливать среди людей, собирая сведения.
– Вот только не возьму в толк, кто это придумал? Может, стоит укоротить парочку болтливых языков?
– Дает о себе знать череда изобличений. Люди сопоставляют факты, и, хотя доказательств нет, кто помешает им нести околесицу? – Алларик Норанг Пятый повернулся и подошел, присаживаясь на подлокотник. Поинтересовался впервые за все время: – Скажи, как это? Что чувствуешь?
Хоть Император и был сильнейшим Теневым магом во всем мире Чащи, но подобного не умел. Лорд Яррант пожал плечами:
– Неприятно и страшно, – он поднял голову на друга. – Будто ты застрял при переходе и не можешь закончить бесконечно-длинный прыжок, но при этом уже различаешь реальность, болтаясь на грани. Все видишь и слышишь.
– Брр! – правитель передернулся. – Не хотел бы я испытать подобный опыт.
Советник вздохнул.
– Подозреваю, не будь я лла’эно на девяносто четыре процента это меня бы убило.
Мужчины на некоторое время замолчали.
Император вернулся к столу и позвонил в маленький серебряный колокольчик. Раздавшаяся трель была тиха и мелодична, но Сатем знал, это весьма удобный и сложно устроенный артефакт, заменяющий многочисленные амулеты вызова. На его столе стоял такой же. Позвони, и соответствующая служба во дворце получит сигнал, в зависимости от заданного мысленного посыла, и пришлет своего специалиста. Меньше чем через минуту, появился молчаливый седовласый слуга с постным лицом и подносом в руках. Бесшумно опустив его на стол, величаво поклонился и вышел, прямой как палка.
– Иногда мне кажется, у тебя здесь вся прислуга сплошь из потомственных дворецких.
– Сатем, вижу долгое пребывание в тенях способствует искрометности твоих шуток, – поддел правитель мрачного друга.
Советник хмыкнул и взглянул на часы.
– Может, покончим с делами побыстрее сегодня? Мне бы выспаться, сам знаешь, другого способа восстановиться у меня нет, не прибегать же к артефактам и зельям без надобности?
– Давай, раз ты достаточно готов. – Император снял с подноса крышку и самолично подал белоснежную фарфоровую чашку крепчайшего черного кофе другу.
– Нет, ты еще и издеваешься?! – воскликнул лорд Яррант, тем не менее принял напиток и с видимым наслаждением пригубил горькую ароматную жидкость.
– Будем считать, переговоры прошли успешно, – отсалютовал своей Алларик Норанг.
– И все же что-то мне во всем этом не нравится. Уж больно довольным кажется Берди, отдавая нам спорные земли. Наши отцы бились за них веками.
– Северные провинции Эрессолда, они же – южные Файбарда, – задумчиво глядя куда-то сквозь стену, протянул Император. – За всю историю существования наших государств эти территории многократно переходили из рук в руки. Похоже, снова настал наш черед ими владеть, – хохотнул он, явно пребывая в благодушном настроении. – Но на этот раз двадцать пять лет полноправного использования и никакой войны, – он самодовольно улыбнулся.
– Угу, – мрачно кивнул лорд Сатем. – Пришедшие в упадок копи, запущенные обедневшие провинции, которые едва сводят концы с концами. Лютующие, будто там медом намазано, культисты. Да туда ни один друид-природник в своем уме работать не поедет.
– Поедет, – утвердительно кивнул головой Император, и советник сразу ему поверил. – Кроме того, что ты перечислил, мы получим неограниченное право на добычу самоцветов, которые используются для изготовления различных артефактов от амулета вызова и до портальных площадок всех видов. Изначальное святилище Великой Матери, обладающее ненаправленной энергией. Его можно превратить в цветущее место паломничества, скорее всего, оно-то и интересует культистов. Взамен мы даем лишь защиту и невесту. Армия Файбарда сейчас слаба как никогда. Ярт Берди Сиятельный тратит все силы на то, чтобы защитить людей от Чащи и удержать, то что имеет. Так он хотя бы получит отсрочку, гарантированную Империей безопасность на южных границах, где, как ты сам сказал, нападения культистов случаются чаще всего. Сейчас же люди на окраинах Файбарда ропщут, так недалеко и до восстания.
