– Схвати ее крепко за шею, – услышал он вдруг слова Сирина. – Схвати и повтори еще раз свою просьбу.
Ромка сделал все, как велел Сирин, и со страхом схватил за шею морское чудовище. Чудовище захрипело и стало вырываться.
– Я сказал тебе, позови мне морского царя, немедленно. Я хочу говорить с ним, – Ромка сам удивился своей храбрости.
Голова перестала дергаться, Ромка выпустил ее и существо покорно уползло в море.
– Молодец! – услышал он снова слова Сирина. – Это хорошо. Теперь жди. Возможно, сейчас он появится, возможно – нет.
– Но как я его узнаю? – спросил Ромка мысленно.
– На голове царя корона из морских звезд, по ней ты его и узнаешь. Остальные – лишь его помощники, не слушай их и делай, что тебе надо. Ты понял?
Ромка кивнул и опять сел на берег в ожидании.
Какое-то время все было тихо. Но едва он снова начал уставать и захотел расслабиться, как водная гладь забурлила, будто кипящее молоко, запенилась, из воды пошел дым и на поверхности показалась чья-то спина, затем хвост, второй, третий, а еще четыре длинных бесконечных рога, потом всплыло и поднялось над водой второе чудовище, похожее на гусеницу с множеством плавников вместо ног. Раскачиваясь на многочисленных хвостах и крепком туловище, многорогое чудище с любопытством разглядывало Ромку, мирно сложив плавники на чешуйчатом теле.
– Так, прикрикни на него, – посоветовал Сирин. – Видишь, терпение испытывает…
– Эй! – крикнул чудищу Ромка. – Хватит пялиться. Зови морского царя.
Чудище расплылось в улыбке, растянув ярко-красные рыбьи губы, и затянуло.
– Ну что же ты раскричался? Спит Его Морское Величество. Видеть никого не желает.
– Возьми камень, – подсказывал Сирин.
Ромка отыскал булыжник, покрытый пылью.
– Хорошо, теперь замахнись, пригрози, что разбудишь их всех.
Ромка замахнулся камнем.
– Тогда я прямо сейчас разбужу Его Величество.
– Тихо, тихо! Не стоит этого делать, – засуетилось существо. – Ну ладно, раз уж тебе так надо… Пойду спрошу его. Давно никто не тревожил наш покой, – сказав это, чудище ушло под воду, оставив после себя большие пузыри.
– Хорошо, – сказал Сирин. – Теперь жди самого морского царя. Жди, сколько потребуется.
Ромка снова кивнул.
На этот раз ему пришлось сидеть на берегу еще дольше, ожидая неизвестно чего. Но после всех испытаний он был настроен решительно и упорно вглядывался в невозмутимую водную гладь. Когда же терпение было на исходе, спросил Сирина:
– Может, еще раз камень бросить?
– Нет терпи и жди. Надо выждать. Если бросишь камень, может повториться все по новой. На этот раз черед морского царя. Он появится. Должен появиться. Наберись терпения.
Ромка вздохнул и продолжил ждать.
Его глаза уже слипались, как вдруг над морем стала медленно подниматься огромная волна. Когда волна достигла Ясуни, едва не коснувшись Хорсовых жеребцов, она с шумом упала вниз, обнажив огромнейшую голову, которую венчала корона из морских звезд.
– Морской царь! – прошептал Ромка и закашлялся от волнения.
– Возьми себя в руки, – услышал он голос Сирина.
Ромка собрался. Голова морского царя напоминала гигантскую голову сома. Длиннющие усы расплывались по водной глади, рыбьи глаза были почти закрыты, большие губы шлепали по воде и пускали пузыри. Морской царь открыл один глаз и посмотрел на Ромку.
– Ты, что ли, хотел меня видеть, букашка?
Ромка утвердительно кивнул.
– Да, я!
– Ну и что же тебе надо, явянин? Что-то ты для явянина маловат будешь. Ну да ладно, не мое дело. Раз потревожил, давай говори, что понадобилось, и я пойду почивать. Ну!
– Говорят, ты любишь загадки загадывать, так вот я потягаться с тобой пришел.
Глаз морского царя прищурился.
– Загадки люблю. Что ж, давай, коли готов. Токмо то, что попрошу, мое будет, ежели не угадаешь. Согласен?
– Согласен, – кивнул Ромка и положил перед собой узелок с пирогами, чтобы его увидел морской царь.
И оказался прав.
– Что это у тебя?
– Да так, нужная вещь. Расстаться с ней не могу, – сказал Ромка, ожидая ответа.
– Ах, не можешь, ну, стало быть, это и будет мое, ежели проиграешь.
Ромка сделал вид, что обдумывает предложение.
– Ну ладно, – сказал он через паузу, – по рукам!
Морской царь довольно улыбнулся. Рыбьи губы растянулись, как резина.
– Ну что ж, – сказал он. – Ежели готов, то слушай первую загадку.
Ромка сел на серебристый песок, обхватил колени руками и приготовился.
– Кто рождается и не рождается, живет и не живет, ходит и не ходит, умирает и не умирает. Даю тебе три попытки и время подумать.
Ромка нахмурил брови.
– Царь морской, мог бы ты повторить свою загадку? А то я не расслышал, – крикнул Ромка.
– Не голоси, – сказал, поморщившись, морской царь, – я тебя отсюда слышу, думать мешаешь. Слушай еще раз.
Он открыл глаза и повторил загадку снова. Ромка вгляделся в его круглые рыбьи очи, в которых отразились какие-то женщины и, судя по размеру, великанши. Ромка их не знал.
– Сирин, смотри, что это в его глазах, – прошептал мальчик.
– Чего гадать-то, – вдруг неожиданно проснулись деревья. – Видать же, что это Макошь.
– Да нет же, это Лада!
– Ну точно она, – спорили деревья.
– Цыц, – шикнул на них Сирин, – замолчите сейчас же и не мешайте! Слушай меня, богатырь. То, что ты видишь, – это богини печали и скорби – Пращуры – Карина и Желя. Видно, это то, о чем он подумал, значит, дальше будет просто. Только не отвечай сразу, сделай вид, что думаешь, и сиди с задумчивым видом.
– С кем это ты там шепчешься, – спросил морской царь.
– Да так, – нашелся Ромка, – песенку напеваю, чтобы сосредоточиться.
– Песенку… это хорошо. Ну ты отгадывай, время-то идет, – поторопил его морской царь.
Ромка принял задумчивый вид и для убедительности нахмурил брови.
– Теперь дай неправильный ответ, аккурат два раза, – снова подсказал Сирин. – Пусть радуется, что получит твой узелок так просто.
– Это Вий, – наугад сказал Ромка.
Морской царь хмыкнул и немного приподнялся над водой, так что мальчик смог увидеть его чешуйчатую короткую шею и тело.
– Не-ет, не Вий – ха-ха. Вторая попытка тебе, невесть кто.
Ромка снова сделал вид, что задумался. Через несколько минут сказал первое, что пришло в голову.
