Были жуки, испускающие жгучий запах в ответ на опасность. Другие гости старались к ним близко не подходить и не делать резких движений, чтобы ненароком не оказаться в облаке смрада.
Были жуки с необычными пищевыми предпочтениями. Они втихомолку жевали оторвавшиеся клочки обоев и кусочки штукатурки, жутко этого стесняясь.
Были жуки с огромными крыльями, похожие на птиц. Их коконы широко использовались на Пурикане и других планетах в качестве теплых и уютных семейных спальных мешков.
Когда троица вернулась в дом, они с трудом отыскали маму среди наводнивших дом пуриканцев. У нее была уйма дел, вместе с папой они пытались разместить многочисленных гостей с удобством для них и минимальным ущербом для дома и сада.
Элейна оттащила Доброго Жука в сторону и зловеще прошептала на ухо:
– Ты хотел знать, как я собираюсь тебе помочь. Я долго взвешивала все «за» и «против» и вот что решила. Если ты сейчас же не отпросишься к «месту силы», я расскажу твоей родне, что тебя исключили!
Пуриканец гневно фыркнул, его усики угрожающе затряслись.
– Какая подлость! – воскликнул он. – Ты не имеешь права лезть в мою жизнь! Если хочешь исследовать «место силы», иди и исследуй, а меня оставь в покое. От таких помощничков, как ты, одни беды!
– Правильно, разозлись как следует, – пробормотала Элейна тихонько, чтобы Жук не слышал, а вслух добавила:
– Ты должен хоть раз постоять за себя, так что давай. Я слежу за тобой!
Добрый Жук обреченно вздохнул и направился к Коротколапке, компанию которой составляла бабушка Правдолюбивая Грубинница. Для Пурикана это было очень необычное имя, и никто, включая бабушку, точно не знал, что оно означает.
– Добрый Жук, бабушке нужно срочно делать прическу! – воскликнула мама взволнованно, увидев сына. – Как она пойдет на свадьбу без прически? Ты отвезешь ее в парикмахерскую! Кстати, где ты был?
Элейна подскочила к Коротколапке.
– Мы нашли кое-что очень важное и опасное, – она подмигнула Доброму Жуку. – Надо сейчас же…
– Да-да, детка, – не слыша ни слова, прервала ее Коротколапка и повернулась к бабушке. – Какую прическу будете делать, мама? «Восхищенный ветер» или «Безумный мустанг»?
Добрый Жук мгновенно оказался рядом.
– Думаю, бабушке больше пойдет «Непорочный питон», – ввернул он, учтиво прищелкнув жвалами.
– Да что с ними такое?! – взвилась Элейна, на которую никто не обращал внимания. – Никого не слушать – их семейная черта?
– Нет-нет, только «Непереносимая свирепость», – оскорбилась бабушка. – Добрый Жук, как тебе такое могло в голову прийти? Я не какая-то легкомысленная цаца, чтобы носить «Непорочный питон»!
– Ну, я… – начал оправдываться Добрый Жук, но, к счастью, его не слушали.
– А ты, Добрый Жук, не хочешь приукрасить свои жвала? Немного блесток не повредит, я уж не говорю про парадный панцирь, – заметила мама.
– Ты совершенно права, мама, – согласился Добрый Жук. – Я выгляжу совсем не празднично. – Тут Элейна ткнула его локтем в бок, и пуриканец погрустнел. – Мам, давай отойдем. Есть разговор.
Оставив папу развлекать бабушку и подошедших гостей – палочника, покрытого зелеными листочками, и его супругу палочницу, которая по случаю праздника украсила себя пластиковыми цветками, – пуриканка отошла с Жуком в сторонку.
– Я должен сказать тебе, мам. Я не уберег торт. Его украли. Извини. И еще мне нужно будет…
– Что ты говоришь? – всплеснула лапами мама. – Как это украли? Драгоценный торт из слизи монструозной бегемусеницы, мой шедевр?!
Пуриканец посинел от стыда. Элейна фыркнула:
– Ты говорил, что поборол свою слабость и уже не меняешь цвет, когда волнуешься.
– Молчи! – зашипел Добрый Жук. – Я преодолел! Но сейчас особый случай! – Он снова повернулся к маме:
– Я знаю, как для тебя важен торт, мам. Я пытался их поймать, мы все пытались, – Добрый Жук в отчаянии махнул лапкой в сторону Вилли и Элейны, – но они удрали. Эти подлые существа, которые позарились на твою стряпню, сбежали вместе с остатками торта. Его уже не спасти.
– Что я слышу, дорогая? – басом отозвался с середины комнаты папа Доброго Жука, Тугожвалый Крепыш. – Наш малыш опять слопал все вкусное?
– Представляешь, дорогой! – ехидно поддакнула мама. – Наш Жучок нашел применение свадебному торту, на который я потратила столько времени и сил. Его сестра будет очень рада, когда об этом узнает. Ох, Жучок, ты ведь уже совсем большой!
Ярко-синий Добрый Жук совсем поник:
– Мама, ты же знаешь, я не люблю слизь…
Коротколапка пропустила все мимо ушей, занятая обменом ехидными репликами с мужем.
– А еще он выдумал, что торт украли, представляешь, дорогой?
– На отсутствие фантазии Добрый Жук никогда не жаловался! – подтвердил тот.
Родственники и гости стали прислушиваться к разговору, охать и ахать, поддерживая возмущение родителей. Десерт был гвоздем любого торжества на Пурикане, а уж мамин торт из слизи монструозной бегемусеницы так разрекламировали, что некоторые прибыли на празднество исключительно ради него. Завзятые пессимисты решили, что торта не будет, и начали тихонько двигаться к выходу.
У пуриканца стали нервно подергиваться усики.
– Мама, нельзя ли потише, – прошипел он, тревожно оглядываясь. – Господа и дамы, прошу не волноваться, без десерта вы не останетесь! – объявил он громко и добавил лично маме:
– Прекрати это шоу! Лучше давай подумаем, чем заменить торт.
Коротколапка сурово поглядела на сына:
– Ты шутишь? Торт из слизи монструозной бегемусеницы не заменишь, если только у тебя под рукой нет монструозной бегемусеницы. У тебя ведь нет? Вряд ли, ведь замороженную слизь нам привез дядя Лихой Пупырник из межпланетной командировки!
Добрый Жук покачал головой:
– Нет, но я могу съездить в кондитерскую и купить торт из нектара крокопчел. Конечно, это не так шикарно, как угостить всех тортом из слизи бегемусеницы, но вполне прилично для любой семьи.
– ХО! ХО-ХО! – Коротколапка начала издавать странные звуки, и Добрый Жук поглядел на нее с явной тревогой. – ОХ-ХО-ХО-ХО!
– Ну что еще? – помрачнел пуриканец.
– Ты слышал, дорогой? – Коротколапка громко и драматично обратилась к Крепышу. – Наш Жучок предлагает купить торт в магазине! Он хочет пичкать гостей кушаньем, приготовленным из экологически грязных ингредиентов с истекшим сроком годности. Что скажет весь город?! Что подумает о нас дочь?!
– Что мы безалаберные скряги, безответственные вруны! – поддержал Крепыш. – Никто не придет к нам в гости! Прослывем жмотами на всю округу.
Добрый Жук совсем растерялся. Тут в разговор вмешалась Элейна:
