– Жаль, что не удалось побеседовать с вульфитом, – заметил Добрый Жук. – Мне кажется, он мог бы сообщить нам много полезного.
– Или нет. Мы поболтали с ним по пути сюда, – ответил Вилли. – Он не рвался излить нам душу.
Боясь опоздать, друзья спешно двигались по туннелям к небоскребу Центра Научных Исследований, на крыше которого их ждала «Толстая ласточка».
Поднявшись на вершину здания в обществе ставших вдруг безобидными капюшончиков, Вилли, Добрый Жук и Элейна обнаружили там не один, а целых три корабля! Бабушка Правдолюбивая Грубинница ждала их возле «Толстой ласточки».
– Мы вас заждались. Все уместились на этих двух звездолетах, которые мы тут обнаружили, – сообщила она. – Один полетит на Гмурр, другой – на Пыльный Калцедон. А у вас какие планы?
– Пока неясно, нужно связаться с нашим руководителем и обо всем доложить, – сказал Вилли.
– Возьмите меня с собой, – попросила Правдолюбивая Грубинница. – Я вам пригожусь.
Друзья переглянулись.
– Бабуль, если ты полетишь с нами, кто позаботится о маме с папой и остальных? – дипломатично сказал Добрый Жук. – Присмотри за ними, чтобы я мог не волноваться.
– И то верно, – вздохнула бабушка. – Ладно, Жучок, но обещай, что в следующий раз я смогу поучаствовать в ваших приключениях.
– Конечно, бабуль, обещаю, – послушно закивал пуриканец. – Нам пора, да и вам тоже.
– А с этими что? – Правдолюбивая Грубинница указала на капюшончиков, столпившихся позади.
– Придется взять с собой, – пожал плечами Вилли. – Не оставлять же их здесь.
– По-моему, они даже милые, – сказала Элейна. – Добрые и послушные.
– Совсем недавно ты считала их опасными преступниками, – усмехнулся пилот. – Ладно, все на борт! Пора отчаливать.
Бабушка побежала к своему кораблю, а Вилли, Элейна, Добрый Жук и капюшончики поднялись на борт «Толстой ласточки». Вскоре все они были на капитанском мостике корабля.
– Ну что, взлетаем? – спросил пилот, положив руки на рычаги управления «Толстой ласточки».
– Скорее, Вилли! В любую секунду с Пуриканом может случиться нечто ужасное, – сказала Элейна. – Не знаю почему, но я чувствую это…
– Я тоже, – признался Вилли. – С тех пор как нас подключили к проводам, во мне появились новые странные чувства и словно обрывки мыслей, которых раньше не было.
– Со мной то же самое, – кивнула Элейна. – Я стараюсь на них не сосредотачиваться, они пугают.
– Может, позже поболтаем? – сказал Добрый Жук, подбрасывая в лапе кубик, найденный в лаборатории «Мастерской небесных тел». – Полетели уже!
– Ты прав, взлетаем! – Вилли отдал кораблю необходимые команды, и «Толстая ласточка» взмыла с крыши небоскреба и устремилась в небеса. Компанию ей составили два других звездолета.
– Что это у тебя? – Элейна с любопытством взглянула на кубик в лапе пуриканца.
– Ничего особенного, безделушка. Нашел в подземной лаборатории, – беззаботно сказал Добрый Жук. – Взял с собой на память.
– Можно взглянуть? – попросила дипломат.
Добрый Жук с гордым видом вручил ей кубик. Элейна стала вертеть его в руках, поднесла ближе к глазам и сообщила:
– Тут надпись… «Корпус души могущества». На древнем языке. Где именно ты его взял?
– На полу валялся, ничейный. Вот я и подобрал. Но тебе не подарю, даже и не проси! – насторожился Добрый Жук.
– Ты неисправим, – фыркнула Элейна и вернула пуриканцу кубик.
Пурикан красовался в иллюминаторах, такой же зеленый и прекрасный, как и всегда.
– Даже не верится, что с ним может случиться что-то плохое, – задумчиво сказал Вилли.
– Было бы здорово, если бы всё, что произошло, оказалось дурным сном, – добавил Добрый Жук.
Тем временем Этха в лаборатории закончила бегать туда-сюда, совершая загадочные приготовления, вернулась в стеклянную колбу и опустила себе на голову прозрачный куб с проводами.
– Ты справишься, – сказала она негромко, но уверенно. – Ничего сложного. Ты должна справиться.
Воздев руки вверх, она забормотала что-то себе под нос. Куб над ее головой стал медленно заполняться энергией, на сей раз зеленого цвета.
Того, что начало происходить с Пуриканом после этого, Этха не видела, а друзья с борта «Толстой ласточки» не могли различить.
Над его лесами и полями, морями и островами появились небольшие торнадо. На высоте они собирались вместе, так что поверхность планеты вскоре оказалась покрыта чем-то вроде зеленого тумана. Только туман этот был живой. Мерцая и струясь, он двигался в одном направлении – к столице Пурикана, городу Катерхис, а там – к зданию Жукоперы, под которым творила свое темное дело Этха. Достигнув пункта назначения, туман всасывался под землю. Очень скоро внешний вид планеты стал меняться: моря мельчали, леса увядали, плодородные земли иссушались. Пурикан исторгал свою жизненную силу, отдавая ее Этхе по безмолвному приказу.
Этха стояла, подняв руки, и куб над ее головой был полон зеленой энергии.
– Открыть червоточину! – провозгласила она, и зев дракона опять разверзся перед ней, на сей раз он был ярок и почти осязаем. В зев устремились черные точки космических кораблей. – Шиано Коху, я выполнила приказ! Портал открыт!
Из ниоткуда донесся низкий голос:
– Отлично, Этха. Жди, я скоро буду.
С борта «Толстой ласточки» Вилли, Элейна и Добрый Жук в ужасе наблюдали за изменениями, происходящими с планетой. После того как Пурикан отдал свою силу Этхе без остатка, из его раскаленных недр начали извергаться струи лавы. К счастью, на планете к этому моменту уже никого не осталось.
Часть III
Угроза из червоточины
Глава 1
Предательство
Корабль Ур Ру удалялся от пылающего Пурикана, направляясь в сектор «Дельта-Кит». Вульфит избавился от порванного грязного плаща и, морщась, обматывал израненную левую руку бинтом быстрого заживления из стандартной корабельной аптечки.
– Вызывает фигура «Ферзь», – сообщила бортовая система.
– Принять вызов, – приказал Ур Ру, скрепил бинт и снова набросил плащ, чтобы скрыть повязку.
На экране перед креслом пилота появилось изображение: другой вульфит, тоже в рубке звездолета. Шерсть у него на морде была темной, с редкими седыми волосками. Глаза смотрели жестко и безжалостно. Оскал острых клыков наводил на мысль о том, что на пути у этого существа лучше не вставать.
