Один пуриканец был высокий, в полтора человеческих роста, крупный, с массивным тазом и сильными, выгнутыми вперед ногами. Другие – тонкие, хрупкие, складывающиеся в самых неожиданных местах и под невероятными углами.
Два пуриканца расположились прямо на полу, спрятав конечности и голову внутри панциря. Еще два устроились в креслах напротив, и от пола к их сиденьям вели миниатюрные приставные лестницы. Сами пуриканцы были размером не больше котенка.
Дипломат следила за взглядом Вилли.
– Держу пари, им пришлось здорово попотеть, чтобы удовлетворить потребности пуриканцев всех размеров и форм, – заметила она.
– Ага, – кивнул пилот. – Заботятся о своих.
Тем временем поезд тронулся и уже успел выехать из здания космопорта под открытое небо. Вилли и Элейна смотрели в окно и изумлялись. Город Катерхис, столица Пурикана, оказался крайне цивилизованным и высокотехнологичным, в отличие от неухоженного космопорта.
Большинство зданий имели форму широкого, приземистого купола либо вытянутого иглой небоскреба. Будь Добрый Жук сейчас с друзьями, он объяснил бы, что купольные постройки – жилые, так как жуки любят устраивать семейные гнезда ближе к земле, а иглы, устремленные в небо, – это деловые здания, предназначенные для работы.
В центре Катерхиса возвышались выстроенные шестиугольником небоскребы Центра Научных Исследований, гордость столицы. Здания ЦНИ просматривались с любого конца города.
Поезд в очередной раз остановился, двери открылись.
– Гляди-ка, – шепнула Элейна и для верности ткнула пилота в бок локтем. – Там, в конце вагона!
– Чего? – Вилли с неохотой отлип от окна и вяло оглянулся, ожидая увидеть очередного диковинного пуриканца и намереваясь сообщить Элли, что внешность обитателей планеты уже не увлекает его так сильно, как в первые минуты, но тут же понял, почему дипломат так заинтересовалась.
На фоне цветастых жуков диковинной и непредсказуемой формы эти ребята, только что влившиеся в вагон плотной группкой, смотрелись чужеродно.
Невысокие, чуть выше пояса Вилли, они носили черные плащи с капюшоном, под которыми не было видно ни лиц, ни тел. Даже конечности или хвост не высовывались из-под плаща. Но больше всего их выделяло поведение: они держались бок о бок друг с другом и подозрительно оглядывались по сторонам, будто ожидая нападения. Элейна не сводила с них горящих глаз, пока не настало время выходить.
На платформе станции «Роскошная Жукопера» пилот огляделся по сторонам в поисках указателей. Но Элейна опять ткнула его в бок:
– Гляди, они тоже вышли!
– Кто? – не понял Вилли и проследил за взглядом подруги.
И правда, буквально в нескольких шагах от них толпились капюшончатые создания. Один из капюшончиков достал из-под плаща устройство с небольшим монитором, поглядел на него несколько секунд и махнул лапой влево. Вся компания, сохраняя строй, дружно засеменила в указанном направлении.
– Давай посмотрим, куда они! – предложила Элли и ринулась вперед.
– Не спеши, заметят, – шикнул Вилли.
Друзья на безопасном расстоянии последовали за таинственными существами.
Вилли и Элейна миновали указатель, сообщавший о пересадке на красную линию. Капюшончики по-прежнему шли уверенно, не растягиваясь и не мешая друг другу. Поднявшись по аэродорожке вслед за ними, Вилли и Элейна оказались на платформе. Подъехал поезд, помеченный красными полосками. С шипением поднялись выгнутые двери. Капюшончики приготовились садиться.
– Едем за ними! – жадно предложила Элейна.
Вилли огляделся в поисках карты линий и прямо рядом с собой обнаружил одну. Сверившись с ней, он убедился, что дом семьи Доброго Жука находится на этой же ветке. Удачно!
– Давай! – согласился он.
Друзья кинулись к поезду, но в последний момент дверь, в которую они целились, опустилась прямо у них перед носом.
– Стой! – скомандовал Вилли, хватая Элли за рукав. – Назад!
Поезд медленно тронулся.
– Не успели, – вздохнула дипломат.
Через окна поезда она с явным сожалением наблюдала за группкой капюшончиков.
– На следующем поедем, – успокоил ее пилот.
Сев в прибывший вскоре поезд, Вилли и Элейна выглядывали в окно на каждой остановке, надеясь увидеть удаляющихся капюшончиков, и даже позабыли любоваться местными красотами.
По спине пилота пробежал тревожный холодок, когда долгожданное зрелище наконец предстало перед ними на остановке «Лианистый Парк».
– Не здесь ли находится дом родителей Жука? – спросила Элейна, с нетерпением дожидаясь, пока поднимется неторопливая дверь.
– Ага, – подтвердил Вилли, стараясь прогнать непрошеное волнение.
– БЕЖИМ! – воскликнула дипломат, выскакивая на платформу.
Пилот выпрыгнул следом за ней и увидел, как капюшончики исчезают в конце платформы. Друзья бросились за ними, но когда спустились по аэродорожке на землю, загадочных существ нигде не было видно. Кругом шелестели джунгли.
– Упустили, – расстроилась Элейна.
– Увы, – кивнул пилот. – Жаль, конечно, но ничего. Зато мы на месте. Идем на свадьбу?
– Пошли! Может, наткнемся еще раз на этих ребят! – Элейна уверенно направилась в лес.
– Ты знаешь, куда идти? – удивился пилот.
– Не бойся, найдем!
Углубляясь в лес, Вилли заметил на земле свежие следы, но ничего не сказал Элейне, чтобы не провоцировать у нее новый приступ жажды приключений. Что-то подсказывало пилоту, что им и в самом деле предстоит еще встретиться с загадочными капюшончиками. И хорошо, если эти создания окажутся веселыми и безвредными…
Вокруг пышно разрослись деревья. Лианы увивали их от корней до самых верхушек, сквозь зелень с трудом пробивался солнечный свет. Землю было не разглядеть под плотным покровом растительности, ноги тонули в нем по колено. Доносились крики птиц, но самих птиц Вилли не заметил. Вскоре пилоту стало казаться, что ему является лишь крошечная часть джунглей, а их истинное великолепие, залитое солнцем, скрыто по ту сторону сплетения лиан. Где-то там, над кронами деревьев, царит настоящая жизнь дикого Пурикана. Вилли, незваный гость, заперт в тесном, темном коридоре и не допущен в святая святых. Наверное, надо уметь летать, чтобы проникнуть в подлинный, огромный и восхитительный мир джунглей? Жаль, что он не птица…
Добрый Жук, с которым пилот связался по пути, встретил друзей на подходе к дому родителей, среди раскидистых пальм и пышной вечнозеленой листвы. Прежде чем добраться сюда, Вилли и Элейна изрядно проплутали по лесу и в итоге воспользовались геолокатором, встроенным в наручные компьютеры всех членов экипажа. Интуиции Элейны, возомнившей себя опытным лесным разведчиком, оказалось недостаточно.
