А я начала бороться с чувством собственника, которое зародилось во мне и уже пустило корни. Мне хотелось заявить Мэри Эллен, что у нее ничего никогда не получится с моим «братом»! Эта девушка нравилась мне все меньше. Слишком она назойливая и настырная. Однако я ругала себя за осуждение: ведь одним из главных правил христианства является терпение. Похоже, я инстинктивно вставала в боевую стойку, когда другие девицы начинали охотиться за Ксавье.
Я забралась в кровать и укрылась одеялом с головой, чтобы спрятаться от постукивания клавиш ноутбука Мэри Эллен. Решила вспоминать стихи из Библии, но одернула себя. Имела ли я теперь право искать подобных наставлений? Я ощутила чувство вины. А если я не живу по Закону Божему, то что же будет служить мне руководством? Но я не хотела противиться Ему, а лишь желала сохранить Ксавье. Вероятно, я возгордилась. Чтобы успокоиться, я принялась мысленно повторять слова гимна, который любил играть Габриэл: «Сердце сердца моего, какая б ни выпала доля, я хочу зреть Тебя, и на все Твоя воля!»
Следующие дни пролетели, как сон. Вскоре я поняла, что, учась в университете, не имеешь свободной секунды. Ознакомительные собрания, походы по магазинам за форменной одеждой, рейды в Walmart, изучение географии кампуса — на это уходило все время. С понедельника начались занятия, и я конспектировала лекции, как автомат. А оказавшись в аудитории, внимательно всматривалась в лица: не появится ли кто-то из Семерок.
Мэри Эллен сильно действовала мне на нервы. Ее интерес к Форду быстро перерос во влюбленность, а потом — в настоящую манию. Она предупреждала однокурсниц, чтобы они не флиртовали с ним, заглядывала мне через плечо всякий раз, когда я получала СМС. И она даже подкрадывалась сзади, когда я отправляла электронные письма. Когда Ксавье навестил меня после нашей первой брачной ночи, Мэри Эллен не дала нам поговорить. Он приоткрыл дверь, она бросилась к нему и едва не сбила меня с ног. Ксавье повел себя с Мэри Эллен вежливо, хотя она ему явно досаждала.
— Форд! — воскликнула она и схватила его за руку. — Как ты проскочил мимо дежурной? Они не пропускают сюда парней!
Ксавье небрежно пожал плечами.
— Я показал свой студенческий. — Он повернулся ко мне, сверкнув глазами. — Эй, Лори! Как дела?
У меня голова закружилась от недавних воспоминаний.
— Так себе, — ответила я. — Ничего особенного.
— Да? — сдвинул брови Ксавье. — А вчера повеселилась?
К счастью, Мэри не уловила интимной нотки в его голосе.
— Получилось… не так, как я ожидала, — медленно протянула я. — Намного лучше.
— Ты же с нами была только пять минут, — нахально встряла Мэри Эллен.
Ксавье вздохнул.
— А тебя… — Мэри Эллен обвиняюще ткнула в него пальцем, — …я вообще не видела!
— Я был занят, — смущенно отозвался Ксавье.
— Чем? — не переводя дыхание, выпалила Мэри Эллен.
— С девушкой. С моей землячкой. Нам было необходимо кое-что наверстать.
Мэри Эллен помолчала, а затем сдавленно рассмеялась.
— Бывшая подружка? Как глупо!
— Нет, — покачал головой Ксавье. — Я ее очень хорошо знаю.
— Ну и как — хорошо наверстали? — робко спросила я.
— «Хорошо» — это слабо сказано, — заявил Ксавье.
— Ты еще собираешься с ней встречаться? — осведомилась Мэри Эллен.
Ксавье покосился на нее.
— Возможно, и нет, — произнес он. — Я не ищу ничего серьезного.
Я не смогла удержаться от улыбки — получилось, что мы с Ксавье, не сговариваясь, прочли мысли друг друга.
— Любишь жить свободно, на всю катушку? — поинтересовалась я.
— Верно, сестричка. — Ксавье подмигнул мне.
Мэри Эллен совсем перевозбудилась. Ее шея и плечи покрылись красными пятнами.
К счастью, в дверь постучали наши соседки — Эрин и Мисси.
Они были милыми девушками. Мэри Эллен им, похоже, нравилась, но я уже замечала, как они недоуменно переглядываются у нее за спиной. Их болтовня вращалась в двух направления: парни «Ол Мисс» и вступление в сестричество. Я пыталась делать вид, что мне тоже интересно, но, как правило, скука нападала на меня через несколько минут, и я буквально выключалась из беседы. Меня поразила атмосфера кампуса и шокировала беспечность окружающих. На этом фоне наша прежняя жизнь с Ксавье выглядела особенно напряженной.
— Я волнуюсь по поводу футбольного сезона, — как-то раз объявила мне Мэри Эллен, когда мы с ней отправились прогуляться в Рощу.
[21] — То есть мы, конечно, не выиграем, но сама понимаешь!
— А почему мы не выиграем? — переспросила я.
— «Ол Мисс» вечно продувает, — пояснила она.
— Уверена: у нас будет шанс! — воскликнула я и сама себе удивилась.
— Вряд ли. Вот в «Баме» — действительно сильные ребята… и в «Оберн» тоже.
— Гм-м-м… — протянула я. — Возможно, удача повернется к нам.
— А как же поговорка «Игру, может, и не выиграем, но вечеринку не пропустим»? — усмехнулась она.
Мы с Мэри Эллен побрели вперед и обнаружили Ксавье. Он сидел с Клэем, Спенсером и какими-то юношами из бейсбольной команды. Они увлеченно о чем-то спорили. Спенсер обернулся и помахал рукой. Я устроилась на скамейке рядом с ним, а Мэри Эллен прошествовала к Ксавье. Спенсер оказался очень симпатичным блондином с голубыми глазами под слегка тяжеловатыми веками.
— Как первый уик-энд? — поинтересовался он.
— Я уцелела, — ответила я.
— Да, на «Улице Братств» все практически взрывалось.
Внезапно вокруг сосны начали носиться две белки. Их движения были стремительными и точными, будто они были созданы при помощи компьютерной программы. Один зверек явно преследовал другого.
— Он ведь не сдастся? — пробормотала я.
— Она подает ему двусмысленные сигналы, — сказал Спенсер. — Он в смятении.
— Я так не думаю, — не согласилась я и покачала головой.
Самец прекратил погоню, а самочка обескураженно замерла. Но спустя миг отпрыгнула в сторону, и все продолжилось снова.
— Видишь? Она просто играет с ним, — буркнул Спенсер. — Манипулирует, дрянь такая.
Я рассмеялась. Спенсер был спокойный, расслабленный. Нормальный. И я почти забыла о том, что существуют небесные воины по прозвищу Семерки, которые охотятся за «почти падшим ангелом».
Внезапно загудел мой мобильник. Теперь я постоянно получала СМС от выпускников «Брайс Гамильтон», желавших узнать, куда я подевалась. Конечно, мне приходилось игнорировать звонки. Но этот номер был неопределен.
