Я пребывала в смятении и злилась, но к хаосу в моей голове прибавилось и новое чувство. Я ощутила надежду. Кроме того, я была не единственной бунтовщицей. Удивительно, впервые за бесконечно долгое время в Царстве Небесном мне полегчало.
— Неслабые новости, — резюмировала Эмили. — Ты в порядке?
— Да, — ответила я. — И я решилась.
— Неужели ты и правда готова? — вытаращила глаза Эмили. — Отрезать собственные крылья?
— А что еще делать?
— А вдруг ты погибнешь?
— Попытка не пытка. Зачем ждать чуда?
— Ксавье не хотел от тебя подобной жертвы! — выпалила Эмили.
— Я не передумаю…
— А тебе не страшно? — требовательно спросила она.
— Ты не знаешь, где я уже побывала, — ответила я. — И жизнь без Ксавье — худшее наказание.
— Ого! — ошеломленно воскликнула Эмили. — Ты его и вправду любишь?
— Да.
— А я считала тебя эгоисткой, которая просто развлекается. Но все наоборот…
— Так и есть.
Мы с Эмили опомнились одновременно — в тот момент, когда добрались до края луга. Я в нерешительности замерла.
— И куда теперь?..
— Зак тебя предупредил. Ты вроде можешь свихнуться, — обеспокоенно проговорила Эмили.
— Но Ева поднимет тревогу!
— И что? — Эмили пожала плечами.
— Она жутко властная и помешана на контроле.
— Ладно, — кивнула Эмили. — Тогда убеди ее, что с тобой все о’кей. Попросись обратно на прежнюю работу.
Неужели Эмили заключила со мной перемирие?
— Хорошо, — ответила я. — Попробую.
Стоило мне только произнести эту фразу, как перед нами открылись радужные туннели, и на траве заплясали лучи света. Поразительная скорость — будто кто-то нажал кнопку вызова кабины лифта.
— Давай, я тебя провожу? — предложила Эмили. — Вдруг на тебя накинется эта злобная кошка?
— Спасибо, не надо, — рассмеялась я.
Я шагнула вперед, но внезапно Эмили притронулась к моему локтю.
— Стой!
— Что?
— Слышишь? — прошептала девушка.
Я навострила уши. Воздух вибрировал от странного гула, который усиливался сам по себе. Интересно — это Ева дала о себе знать? А если за мной гонится целое войско? Мы с Эмили крепко взялись за руки, а перед нами возник портал. А потом нас буквально втолкнуло внутрь, и мы с Эмили упали на мраморный пол.
— Что за?.. — Эмили приподнялась и села.
— Не бойтесь, — изрек чей-то голос.
Запрокинув голову, мы увидели, что наверху, между тремя колоннами, парят три ангела. Самый рослый из них спустился вниз, и я сразу догадалась, кто это. А затем я смутилась, как выпускница, которая прибыла на свое первое собеседование без резюме.
Иосиф не был похож на других ангелов. Курчавые каштановые волосы, короткие и густые. Острый, пристальный взгляд — оценивающий, а не задумчивый. На Эмили он не обратил внимания, а меня «просканировал» с ног до головы и даже не скрывал своего разочарования. Учитывая плачевное состояние моего духа, я не могла его винить.
— Привет, Вифания.
— Вы… Ты меня знаешь?
— Мне сообщили о тебе.
— Значит, Зак нас опередил, — пробормотала я. — А ты даром время не теряешь.
— Верно.
Иосиф явно не склонен к светским беседам! Я заметила, как сурово он поджимает губы и отчеканивает слова. А еще он был обут в тяжелые ботинки. Нет, парень находился не в том месте. Ему бы забросить охотничье ружье за плечо и отправиться в чащу. Да и позу его я бы назвала оборонительной стойкой.
Я покосилась на сопровождающих Иосифа, которые спустились вслед за ним. Оба — крепкого телосложения, мускулистые. Но страха в их присутствии я не испытывала.
— Чем могу быть полезен? — осведомился Иосиф.
Глупый вопрос. Но, вероятно, он просто проверял меня.
— Зак мне тебя порекомендовал, — напрямую ответила я.
— Вот как? — Иосиф вздернул одну бровь.
— Тебе известно, как ангелу попасть на Землю?
— Да, — отрезал Иосиф.
— А почему ты до сих пор находишься в Царстве?
Он помрачнел.
— Но кто бы остался здесь для борьбы за дело?
— А что это означает? — осторожно поинтересовалась я.
Иосиф невесело усмехнулся.
— Ты и я, — произнес он. — Мы и есть дело. Существуют ангелы, которые пережили нечто подобное тому, что выпало на нашу долю.
— Правда?
Он меня заинтриговал.
— Да, — кивнул Иосиф. — Неправильно — даровать нам человечность и отнимать ее. По крайней мере, могли бы предлагать выбор. Вот за что мы сражаемся.
— Благородно, — признала я.
Меня подмывало воскликнуть: «Круто!», но не хотелось, чтобы Иосиф принял меня за подростка.
— Нет. Практично, — возразил Иосиф. — Из небесных посланцев, которые жили как смертные, хороших ангелов не получается.
— А ты давно побывал на Земле? — спросила я, чтобы разведать обстановку.
— Несколько тысячелетий назад.
Он уставился на меня глубокими темными глазами и замолчал. «Может, его рана еще свежа?» — подумала я.
— Какое-то время я был счастлив, — пояснил он. — Я сделал все, чтобы остаться. Я заключил брак, как и ты.
— И что случилось?
— Я не подумал о последствиях и превратил жизнь любимой в жуткую кутерьму, — продолжал Иосиф.
Я будто слушала свою собственную историю, только персонажи были другими.
— Но твоя жена… она должна находиться здесь.
— Да. Но я до сих пор ее разыскиваю. Вот мое наказание.
Иосиф поморщился.
— Как жестоко!
Он пожал плечами.
— Царство Небесное справедливое, но не всегда доброе.
— Значит, мне грозит подобный приговор…
— Ты права, — вымолвил Иосиф. — Внутри Царства Небесного — немало отдельных стран, а некоторые измерения закрыты даже для самых могущественных ангелов.
— А почему ты не вернулся обратно? — недоумевала я.
— Тогда я не располагал знаниями. Но хватит обо мне. У тебя такая же проблема, верно?
— Да, — поспешно ответила я. — И еще не поздно.
— Ты понимаешь, что для этого требуется?
Я кивнула. У меня мурашки побежали по спине.
— И тебе не страшно?
