Едва на пороге показались Самсон и Грета, Роберто поднялся со своего места и похлопал лапами:
— Дорогие друзья! Для меня огромная радость приветствовать вас на первом совместном ужине в «Раздолье над фьордом». Как всем вам известно, вегетарианская кухня нашего пансиона та заслужила мировое признание еще прежде, чем состоялось официальное открытие этого заведения. Мы, руководство пансионата, прилагаем все усилия к тому, чтобы способствовать здоровью и благополучию наших по стояльцев. Мы хотим, чтобы вы получали у нас здоровую и полезную пищу. Наш обильный ассортимент фруктов и овощей служит той же цели — создать для наших гостей здоровые условия жизни. Лично я ощутил голод и прилив энергии, когда уважаемая фрекен Криллеберг почтила нас своим приездом, но утешился бананом и сейчас чувствую себя здоровым как никогда.
— Какая неслыханная наглость! — едва не задохнулась от возмущения фрекен Криллеберг.
— Ничего, ничего, — сказал фон Страус. — Я уверен, это была просто шутка.
— Совершенно верно, — сказал Роберто. — Я просто пошутил.
— Чрезвычайно безвкусная шутка! — Обиженно проговорила фрекен Криллеберг.
— Мне остается только сказать: надеюсь, что вам понравится угощение, — заключил Роберто свою речь. — Особенно рекомендую вам великолепную морковку, которую только что доставил сюда наш друг фон Страус.
После этих слов Роберто нырнул головой под стол и, чтобы скрыть неодолимый приступ смеха, притворился, будто он закашлялся.
— Что за манеры! — сказала фрекен Криллеберг и положила себе на тарелку большую порцию кукурузы.
Грета заранее собственноручно приготовила для Грегора особое блюдо из зеленого салата и поджаренных корешков одуванчика и теперь с вежливым поклоном поставила перед ним тарелку этого угощения.
— Но это не дождевые черви! — сказал Грегор, подцепив на вилку корешок. Покопавшись в салате, он воскликнул: — Что такое! Тут нет ни одного червяка!.
— Совершенно верно, — сказал Роберто. Я предлагаю тебе разобраться с этим вопросом после ужина с помощью нашей замечательной хозяюшки Греты. Любую проблему можно решить. У ж ты мне поверь, потому что мне самому не раз приходилось с ними сталкиваться.
— И мне тоже! — горячо подхватил Самсон. — Вот, например, однажды…
— Заткнись! — прошипел ему на ухо Роберто.
Грегор перевел взгляд на Грету, она нервно порылась в кармашке и показала ему половинку лимона.
— Мы можем пойти потом поваляться в замечательно уютной канаве, — сказала она шепотом. — Конечно, если ты хочешь.
Грегор понял, что хочет. Улыбнувшись Грете, он обернулся к Роберто и лукаво подмигнул.
— Мда, — произнес фон Страус. — Хоть и не вежливо хвалить собственный товар, но помидорчики и впрямь просто объедение! Кстати, позвольте спросить, как обстоит дело с привидением?
Грета чуть не подавилась, но, прежде чем она успела что-то сказать, Роберто остановил ее выразительным взглядом и ответил за нее сам:
— Ах, вы о привидении! Да, временами оно появляется. Но оказалось, что оно вовсе не та кое зловредное, как мы сперва думали.
— А это интересно! — заметил Грегор с набитым ртом. — Я вообще-то очень интересуюсь привидениями.
— Какая чушь! — воскликнула фрекен Криллеберг. — я преподаю физику, химию и математику и потому знаю, что привидений не бывает.
— Так-то так, — сказал фон Страус. — Но это привидение видели очень многие.
— Значит, им померещилось! — фыркнула фрекен Криллеберг.
— А как кукуруза? Вкусная? — спросила Грета. Ей совсем не нравился разговор о привидениях.
— Нет! — раскудахталась фрекен Криллеберг. — Невкусная кукуруза! — сказала она, с недовольным видом отпихивая от себя тарелку. — Гадкая еда! Противная комната! И нахальные звери! Единственное, что утешает меня здесь, — это вид на фьорд. Иначе я бы тут не выдержала.
— Да, — сказал Самсон. — Фьорд здорово хорош! Красивей не бывает!
— Ну, этого нельзя сказать, — кисло возразила фрекен Криллеберг. — Но все-таки терпимый, если не смотреть на него слишком долго.
Грегор кашлянул, прочищая горло, и поднялся со стула. Стоя, он оглядел гостей, в то же время нащупывая что-то в левом нагрудном кармане.
— Я бы хотел прочесть вам небольшое стихотворение, — сказал он. — Я написал его перед тем, как спуститься сюда, так что оно, можно сказать, совсем новенькое. Вы будете первыми во вселенной, кто его услышит.
За столом настала тишина.
Грегор еще раз откашлялся и начал читать:
О дева! Пою твою зверскую прелесть!
Твой мех ухоженный и трепет усиков-вибрис в ночном саду.
К тебе меня влечет сердечное влеченье,
К тебе одной из всех.
Я зрел сей мир с высот скалистых гор
И под землей недаром прорывался
И ныне знаю я, что все пути дороги
Меня вели к норе
Любезной барсучихи.
— Ах, что же это такое! — воскликнула Грета. При первых же словах она покраснела до слез и от смущения не знала, куда девать передние лапки, а задними быстро-быстро затопотала, кружась на месте. Это было очень трогательно.
— Замечательные стихи! — сказал Роберто. В них столько настроения!
— Да, — сказал фон Страус. — Особенно это место про трепет усиков-вибрисс в ночном саду! Волнующее стихотворение!
— Благодарю за внимание! — торжественно сказал на это Грегор.
Сложив листок, он спрятал его в карман.
— Страшная ерунда! — фыркнула фрекен Криллеберг. — Стихи без рифмы никуда не годятся. Это известно каждому, кто хоть мало-мальски образован. За долгие годы учительствования я неоднократно указывала на то…
Но тут ее речь прервали не сулившие ничего доброго звуки, исходившие, казалось, из самого живота Грегора. Глухое ворчание, зарождавшееся где-то в глубинах его существа, по степенно поднималось выше и наконец вырвалось из его горла грозным воплем. «Ууу-эээ!» — крикнул он и, схватив стакан с соком, швырнул его об стенку. Затем он разбил свою тарелку о собственную голову. Затем сорвал со стола скатерть, так что вся еда и приборы со стуком и юном покатились по полу.
— Грегор! — в один голос воскликнули Самсон и Грета.
Но он их даже не слышал. С рыданиями он метался по комнате, колотя лапами по стенам, потом повалился на пол и принялся сам себя душить.
