«Вот это я влип», – подумал Мушад Васид, глядя, как семьдесят восемь послов Несоединенных Королевств вылезают из своих карет, облаченные в дождевики и галоши. И все они жаждали знать, каким образом Мушад Васид был намерен решать драконий вопрос…
Драконий вопрос
– Невзирая на снедавшие его сомнения, – продолжала свой рассказ Матушка Зенобия, – Мушад Васид все же взялся за дело и со всей страстью погрузился в работу. Перво-наперво он вывез из Персии немало собратьев по ремеслу, имея в виду создать что-то вроде рабочего комитета: ему было отлично известно, что драконы тоже отнюдь не чураются волшебства, то есть практически любое заклятие, выплетенное Мушадом Васидом, могло быть немедленно «расплетено» тем же Янусом, мистером Бизли или даже Димвидди. И вообще, лучшим результатом, на который Мушад Васид мог надеяться, – это воспитание особого класса воинов, известных как Охотники на драконов. Ими становились мужчины и женщины, отважные сердцем и не слишком далекие умом, которые проходили пятилетнее обучение, а потом принимали присягу. Для них Мушад Васид создавал латные доспехи и шлемы с высокими навершиями из меди. Эти навершия он обрабатывал и укреплял магией, превращая их в шипы, способные пронзить буквально что угодно. Каждый Охотник получал коня, отмеченного храбростью и умом, а плюс к тому – пику и меч. То и другое делалось из наилучшей стали, выкованной в пламени вулканов Огненной Земли, и затем закалялось в ледяных озерах Аляски. В общем, ничего такого уж выдающегося.
Это оружие также доводилось до ума с помощью магии. Его окутывали сложными сплетениями заклятий, свернутых в петли, а свободные концы не были завязаны, а накрепко спаяны вместе. Ты ведь помнишь, что всякое заклинание можно расплести, ухватив за торчащий конец, – точно так же, как люди справляются с самым хитрым узлом.
Мушад Васид создал по сотне таких пик и мечей и обучил сотню Охотников на драконов. Потом дал каждому из них ученика, чтобы тот набирался знаний от мастера. Вот так все благополучно и двигалось.
По истечении восьми лет Мушад Васид выслал своих Охотников на дело. Настала пора убивать драконов.
И поначалу все шло опять-таки хорошо. Со всех сторон приходили известия об убитых драконах. Погиб даже «Буль-Буль» Бизли, прославленный дракон-комедиант из Тролльвании. Говорят, он умер со словами:
«Есть тут кто-нибудь из Ньюкасла?»
Число самоцветов, вырванных из драконьих лбов, росло с каждым днем. Общее число активных драконов в те времена было равно сорока семи: поэтому в качестве доказательства, что драконий вопрос и правда решен, посланцы Несоединенных Королевств желали видеть именно такое количество камней. Мушад Васид ведь был не единственным, желавшим заполучить семь подвод золота. Ставку персидского мага осаждали хозяева гостиниц и рестораторы, представители прачечных и портновских компаний. Все они целых восемь лет кредитовали Мушада Васида и теперь жаждали получить деньги.
Итак, вести о гибели драконов приходили без малого каждый день, и по всем нашим островам благодарные жители уже планировали праздничные вечеринки. Освобождение страны от драконов означало, что никто не спалит урожай и не сожрет откормленные стада, а сами люди смогут как угодно разгуливать по ночам, позабыв про ужасно неудобные медные шлемы. Одним словом, момент всеобщего счастья был близок.
Не очень-то сладко приходилось лишь самим Охотникам на драконов. Успехи в решении драконьего вопроса дались им не без потерь. К концу первого месяца изначальная сотня Охотников сократилась до семидесяти шести. Прошел еще месяц, и осталось лишь тридцать восемь. А к концу года, когда перед Мушадом Васидом стояло блюдо с сорока семью блистающими лобными самоцветами, в живых оставалось лишь восемь принявших присягу Охотников.
Когда Мушад Васид объявил, что все драконы были перебиты, к нему снова съехались семьдесят восемь посланников и доставили с собой оговоренную плату. Золото везли в крепких повозках, запряженных быками. В честь Мушада Васида закатили праздничный пир о двадцати девяти переменах блюд, сопровождавшихся пятьюдесятью двумя сортами вин. Там были танцовщицы, акробаты, глотатели огня – и один Лобстер знает, какие еще развлечения! А во главе стола довольный, точно кот, нализавшийся сливок, восседал на куче трофейных самоцветов сам Мушад Васид.
Но потом, когда уже были сказаны все речи и подали сладкие вина, а посланники начали отвешивать семь подвод золота, поднялся ужасный шум, словно от ураганного ветра, забили огромные крылья и с севера докатился отзвук грозного рыка. В вечернем небе еще сохранялось немного света, и пирующие увидели, как этот свет затмила туча приближавшихся драконов. Они были маленькие и большие, синие и серые, крылатые, когтистые и весьма огнедышащие. Они выкрикивали свой ужасающий боевой клич, и пламя так и хлестало у них из пастей и из ноздрей. Всем вдруг стало не до лакомств, от которых ломились столы, музыканты разом перестали играть, молоко мгновенно прокисло, а вина обратились в уксус. Ни у кого не было сомнения в том, куда именно направлялись драконы. Все они мчались к пиршественному чертогу Мушада Васида.
Напуганные посланники обратились к могущественному чародею:
«Великий Мушад Васид! В этой стране было всего сорок семь драконов, и, по твоим словам, убить удалось всех. Ответь же нам, что это за драконы и откуда они здесь взялись?»
«Думается мне, – с отрешенным вздохом ответил колдун, – слухи об истреблении драконов оказались сильно преувеличены…»
Месть драконов была скорой, страшной и радикальной. Мушад Васид, чье могущество было подорвано восемью годами неустанных трудов, ничего не смог им противопоставить. Говорят, кошмарные крики крылатых ящеров и не менее жуткие вопли их жертв были слышны в радиусе двадцати миль…
Мне очень хотелось задать вопрос, но мысль о сестре Эссампте заставила меня вовремя прикусить язык.
– Говорят, расправу пережил только один человек, и от него-то люди узнали эту историю, – продолжала Матушка Зенобия. – Насколько нам известно, Мушад Васид продержался до последнего, пока сам Мальткассион не обрушил на него шквал грохочущего пламени такой неистовой силы, что персидский маг прямо на месте обратился в кучку углей… Драконы до рассвета оставались на том месте, до основания разоряя штаб-квартиру Мушада Васида. Они жгли и жгли землю своим горячим дыханием, так что под конец от повозок, коней, посланников, музыкантов и гостей осталась лишь тонкая серая зола. Тогда драконы поднялись на крыло и скрылись туда, откуда прилетели. Осталось лишь обугленное пятно на земле и большая толпа разочарованных рестораторов и владельцев гостиниц, которым, по нашим данным, так никто и не заплатил за услуги.
В общем, Мушад Васид потерпел сокрушительное поражение, а драконы продолжили вести себя, точно в добрые старые времена. Плюс к тому им, конечно, здорово не понравилась предпринятая попытка полного истребления. В последующие месяцы они наделали на островах немалого шороху, и уцелевшие Охотники тут особо ничем помочь не могли. К тому времени, когда год покатился к завершению и землю снова одели снега, они сразили еще трех драконов, но и сами потеряли семерых. Это уже был полный разгром, так что семьдесят восемь глав государств – короли, императоры, королевы, президенты, диктаторы, герцоги, выборные представители, кто там еще, – словом, все, заплатившие Мушаду Васиду за его «пшик», отчаянно сожалели о том, что когда-то вздумали сэкономить одиннадцать подвод золота и не потратили их на дело – на то, чтобы нанять Могучего Шандара.
