Я бросилась к раковине… Должно быть, он хотел пощадить мои чувства – когда я поспешно вернулась, его костюм, шляпа и трость в беспорядке валялись на полу, пересыпанные чем-то вроде тонкого серого пепла. Брайана Сполдинга больше не было. Он ушел – возвратился домой, во Дворец Шандара. Я не знала, что он должен был там найти, но от души надеялась, что он будет счастлив…
…Вот так и получилось, что я, Дженнифер Стрэндж неполных шестнадцати лет от роду, верноподданная короля Снодда Четвертого, самодержца Херефордского, приняла на себя права и обязанности последней Охотницы на драконов.
Драконьи Земли
Делать нечего, новый дом нужно было обживать, и я стала оглядываться в негаданно доставшихся владениях. Наверху обнаружилась спальня с хорошим подбором книг, а на первом этаже – кухня и при ней кладовка, набитая всяческими припасами. Мой покойный друг, прежний Охотник на драконов, оказался исключительно чистоплотным домохозяином, на мебели и полу в полном смысле слова не было ни пылинки.
Я позвонила Тайгеру.
– Это Дженни, – сказала я ему. – У нас все в порядке?
– Не считая того, – ответил он, – что все смотрят на меня злыми глазами и бормочут себе под нос.
– Ну что ж, некоторое время тебе придется с этим мириться…
– А у тебя как дела? Ну, с исследованиями насчет драконов?
– Знаешь, выплыли неожиданные результаты, – проговорила я медленно. – Прикинь, по всему получается, что последняя Охотница – это я…
На том конце воцарилась длительная тишина.
– Я говорю, по всему получается…
– Да слышал я, слышал. Просто, как по мне, так это не смешно! Я тут, понимаешь, голову на плаху кладу ради пресловутой «солидарности подкидышей», а тебе, оказывается, все пофиг?
– Тайгер…
– Что?
– Тебе случалось задумываться, что, может быть, мы занимаем именно такое место в жизни вовсе не без причины?
– Ну…
– Только эту причину все никак не получается выяснить?
– Ну.
– Так вот, я свою причину только что обнаружила. И я не шучу! Я действительно оказалась последней Охотницей! У меня теперь и меч есть, и все, что положено…
Воцарилась новая пауза.
– Короче говоря, ты теперь под софитами, – сказал наконец Тайгер. – Станешь знаменитой, все будут у тебя интервью брать, спрашивать, что ты дальше делать намерена…
Я сказала:
– Не то чтобы я на это очень напрашивалась. Особенно если в комплекте идет убийство дракона. Однако в нынешнем качестве я хоть сумею доподлинно разузнать, как там Мальткассион. А меч – он зовется очень прикольно, Чрезмером – пригодится хотя бы Кваркозверю наконец когти подстричь…
– Дело полезное, – согласился Тайгер. – А то цокает ими по полу, раздражает немножко. – Он помолчал и спросил: – То есть получается, я теперь в «Казаме» все дела должен вести?
Я заверила его, что, конечно же, сумею справиться с обеими работами разом, а еще я костьми лягу, но сглажу острые углы с Моугонихой, Мубином и остальными. Кажется, это его несколько успокоило. Я посоветовала ему в самом крайнем случае спрятаться в платяной шкаф и добавила, что постараюсь как можно скорее вернуться домой – вот только «кое с чем разберусь».
Потом я медленно опустила трубку на рычаги. Вся моя жизнь сделала неожиданный поворот, и я еще не привыкла к своему новому положению. Мне было жизненно необходимо выбраться из города и подышать свежим воздухом, и я сразу подумала о Драконьих Землях. Вряд ли я раздобуду новую информацию, попивая чай на кухне своего нового дома! Я волей-неволей повернулась к шипастому, бронированному «Роллс-Ройсу»…
Первым делом я установила длинную пику в специальные крепления на борту. Затем поместила меч в удобные скобы на прошитой заклепками дверце. Двери гаража легко распахнулись на добротно смазанных петлях, «Роллс-Ройс» столь же легко завелся и еле слышно заурчал двигателем. Тут я дала себе минуточку передышки, переживая столь волнительное событие, потом села за руль и осторожно вывела рыцарскую боевую машину на оживленную улицу.
Транспортный поток был достаточно плотным, но при моем приближении автомобили как-то ненавязчиво исчезали с дороги. Никто еще ни разу не видел Охотника, едущего на работу!
В какой-то момент я не рассчитала радиус поворота и задела тумбу ограждения, и что же? Острые шипы «Роллс-Ройса» вспороли металл, как мягкое масло! Дети указывали пальцами, взрослые таращили округлившиеся глаза, и даже старики салютовали мне плитками марципана. Машины на перекрестках вежливо останавливались, давая мне дорогу. И даже полисмены временами перекрывали движение, пропуская меня на красный свет, и отдавали честь, когда я ехала мимо.
Таким манером я довольно скоро добралась до Драконьих Земель и стала аккуратно петлять между палатками и жилыми прицепами, количество которых с прошлого вечера увеличилось в разы. Вести о возможности разжиться землей успели пересечь границы Херефорда и распространиться по всем Несоединенным Королевствам. Краем глаза я даже отметила появление нескольких фургонов выездного ресторанного обслуживания. Ясен пень, собравшаяся толпа рано или поздно захочет покушать и выпить, – а кейтеринг тут как тут. И людям удобство, и рестораторам выгода.
Когда я подъехала, люди принялись возбужденно размахивать руками. Потом помчались за своими колышками и мотками шнура, решив, что вот он и пришел час кончины дракона. Что ж, придется разочаровать их… Я набрала полную грудь воздуха и направила машину в промежуток между заколдованными валунами. В воздухе затрещало, потом послышался рокот. Попробуй я проделать то же самое какой-то час назад, – небось тут же испарилась бы. Зато теперь…
Я припарковала машину и жизнерадостно помахала толпе, оставшейся по ту сторону межевых камней. Люди только рты разевали, как вытащенные рыбы.
– Я – новая Охотница, – выкрикнула я, надеясь хоть что-то им объяснить. – Просто приехала… чтобы… э-э-э… все сделать.
Я отвернулась от них… и кто бы знал, как я подпрыгнула! Потому что прямо передо мной, то бишь на территории Драконьих Земель, стоял человек!
И он был совершенно непохож ни на кого из людей, виденных мной прежде! Он был высоким и стройным, с густыми белоснежными волосами, изборожденным морщинами лицом и сверкающими глазами, в которых танцевали искорки. Он был одет в черное и кутался в плащ, на пальце у него красовалось аметистовое кольцо, а в руке был посох из ивы.
Я никогда прежде не видела этого мужчину, но тотчас же догадалась, кто был передо мной.
– Могучий Шандар!.. – ахнула я. И бухнулась перед ним на колени.
– А ты, наверное, либо Охотник, либо их ученик, – произнес теплый голос, в точности такой, о каком я мечтала, силясь представить себе своего неведомого отца. – Потому что никто другой не пересек бы эту границу.
