Я поблагодарила Матушку Зенобию и повесила трубку. В это время двери гаража распахнулись, и человечек в коричневом костюме – мой новый помощник – мастерски завел «Роллс-Ройс» задом в гараж. Выбравшись из бронемашины, он отстегнул от нее пику и меч (он мог прикасаться к ним, не будучи испепеленным, ведь я его наняла) и протянул мне для пожатия маленькую ладонь.
– Меня зовут Гордон, – представился он, энергично тряся мою руку. – Гордон Ван Гордон.
– Это значит «сын Гордона», верно?
Он с воодушевлением кивнул.
– Я происхожу из старинной семьи, в которой все звались Гордонами. Мое полное имя выглядит так: Гордон Ван Гордон Гордон-сын Ап Гордон Четвертый.
– Остановлюсь на просто Гордоне, – сказала я.
– Да, – кивнул он. – Существенная экономия времени.
– Дженнифер Стрэндж, – представилась я. – Что ж, будем знакомы.
Он все не отпускал мою руку. Он, кажется, был до того рад, что прорвался сюда, что пытался максимально продлить каждое свое действие и по полной им насладиться.
– Вообще-то, – сказала я, – понятия не имею, кто дал это объявление. Но уж точно – не я!
– Все объясняется очень просто, – ответил Гордон. – Это я его дал.
– Ты? Почему?
– Хотел оказаться первым в очереди. У Охотников на драконов всегда бывают ученики. Я и подумал, зачем тебе трудиться, размещать это объявление…
– Оч-чень интересно, – проговорила я медленно.
Он снова приподнял шляпу.
– Спасибо тебе. Кроме того, ученик Охотника должен быть благоразумным, отважным, надежным… и предприимчивым!
– Гордон?
– Да?
– Мне моя рука самой пригодилась бы…
Он выпустил ее с извинениями.
– Итак, – сказал он, – каков наш ближайший ход, шеф?
– Пока никакого, – ответила я. – Я намереваюсь по-прежнему жить в Башнях Замбини, но думаю, что в этом доме должна быть какая-то еда. Кваркозверю нравится спать в мусорном баке. Полагаю, такой бак можно купить в магазине метизов, только проследи, чтобы он был не оцинкованный, а крашеный, иначе он его сразу сгрызет. Еще он ест собачий корм вне зависимости от марки. На неделю ему требуется звено толстой якорной цепи в качестве косточки для грызения, а в миску для воды надо каждый день добавлять ложку рыбьего жира, иначе у него чешуи крошиться начнут. Готовить умеешь?
– Да.
– Ну и хорошо. Я вегетарианка, но не фанатею, – сам ты можешь питаться как пожелаешь.
Я говорила, а он делал пометки на манжете. Далее я привела его к присяге о неразглашении тайны и поведала про следующее воскресенье. Это воодушевило его куда больше, чем готовка, пищевые пристрастия Кваркозверя и разные там мусорные бачки.
– Отлично! – с горящими глазами заявил он, когда я иссякла. – Еще я поменяю в боевой машине масло, чтобы, когда придет время тебе ехать на битву, все было в полной…
– Полегче на поворотах! – перебила я и даже ухватила его за лацкан, ибо не в меру ретивый помощник уже рвался перейти от слов к делу. – Я хочу, чтобы ты кое-что понял, поэтому слушай очень внимательно! Я ни под каким видом не собираюсь причинять смерть дракону!
Он спросил с обезоруживающей прямотой:
– Тогда ради чего ты стала Охотницей?
– Потому что… потому что… потому что так распорядилась Старая Магия, вот.
– Старая Магия? – переспросил он, помявшись. – Погоди-ка. В объявлении, сколько я помню, ты ни словом о Старой Магии не упомянула…
– В самом деле? Я? Не упомянула?
– Вот именно. Так что, если тут замешана Старая Магия, условия моего найма следует обсудить заново.
Я на секундочку задумалась.
– Погоди, Гордон, но ведь объявление разместил ты?
Настал его черед призадуматься.
– Ну да, я, – согласился он затем. – Хорошо, ладно, замнем… Но только на этот раз!
Он выглядел определенно поникшим, но, правда, снова приободрился, когда я сказала ему, что он может выступать в качестве моего пресс-секретаря. И обрадованно унесся наверх за ручками и бумагой – набрасывать черновик пресс-релиза.
Я же хотела было отправиться в Башни Замбини, но едва успела выйти за дверь, когда ко мне опять бросились люди.
Первым со мной заговорил бизнесмен в дорогом костюме и очень большой шляпе.
– Я – Джетро Боллскомб, – представился он, протягивая мне визитку чуть поменьше шиферного листа. – Я желаю сделать ВАС очень богатой молодой женщиной!
И он широко улыбнулся мне, демонстрируя необыкновенных размеров золотой зуб, от которого, вероятно, впадали в истерику металлоискатели в аэропорту. Я смотрела на него с некоторым любопытством, и он, приняв мое молчание за знак согласия, продолжал:
– Известно вам, сколько народу готово заплатить деньги, чтобы посмотреть на реального живого дракона?
И он заулыбался еще шире, вероятно, ожидая, что я сейчас запрыгаю на одной ножке.
– Вы имеете в виду поместить Мальткассиона в зверинец?
Он приобнял меня за плечи, словно я была его нежданно нашедшейся племянницей.
– Не то чтобы в зверинец, умница вы моя. Я бы назвал это иначе: эксклюзивный моновидовой парк приключений для семейного отдыха!
Он сделал жест, словно что-то очерчивал в воздухе, и принялся развивать свою мысль.
– Зарегистрируем название: «Мир Драконов», – проговорил он, слегка задыхаясь от величия собственного прожекта. – Мы будем партнерами, вы и я. Фифти-фифти, все поровну. Что скажете?
Мне показалось, в его зрачках уже отражались значки нашей валюты – мула.
– Я ему передам, – проговорила я холодно. – Полагаю, впрочем, что ответ будет отрицательным.
– Передадите кому?.. – неподдельно удивился бизнесмен.
– Мальткассиону, конечно.
Он хлопнул меня по спине и так захохотал, что я даже испугалась, не начался бы у него приступ удушья.
– Что люблю в этой девушке, так это чувство юмора!.. – сказал он наконец. – Итак, по рукам? Обещаю, вы не раскаетесь!
Он с силой потряс мою руку, распрощался, затарился в поджидавший его лимузин – и отбыл счастливым, уверенный, что проект был на мази.
Следующий господин желал развести меня на участие в выпуске коллекционных декоративных тарелок под общим девизом «Мир Охотника на драконов». Потом опять подошел представитель «Искристой Шипучки». На сей раз озвученная им цифра составляла аж сорок тысяч мула ежегодно.
Я объявила сразу всем представителям делового мира: мол, не заинтересована. Репортеры громко кричали из-за барьеров, требуя немедленного заявления для прессы. Спастись от них мне удалось только одним способом – нырнув назад в дом.
