Вызывать подозрения подобными вопросами Слав больше не решился. Походил, посмотрел там и сям и неизбежно отправился «куда следует». Туда, где пропуска выдают. Понятия не имея, что ему скажут.
Помещение оказалось не таким уж тесным, но в нём собралась целая очередь «соискателей». И Слав побыл в ней совсем чуток. Он увидел, как у человека, подступившего к стеклянной перегородке с окошком, спросили паспорт, и тот передал требуемое.
Бродяге без паспорта в этой очереди нечего ловить… Понурый Слав вышел из бюро пропусков. Какие у него ещё варианты?.. У ворот, тех, что на другой стороне тамбура, усиленная охрана. Пришлый понаблюдал, как военные пропускают дальше: о чём-то расспрашивают и придирчиво изучают предъявленные документы – эти самые вожделенные пропуска или лицензии. Нет, так просто, с кондачка туда не проскочить. В лоб не получится.
Это в компьютерных играх пять-десять вояк – плёвое дело, не проблема. В отличие от нормального смертного человека, у которого, как и у всех людей, течёт настоящая живая кровь.
Тяжко вздохнув, Слав направился к кирпичному зданию с вывеской «Удачной ходки!». Местный кабак, видать, сразу огорошивает спецификой… Внутри, в полутёмном зале, разговоры соединились в слитный непрекращающийся шум. Ощущая себя растерянным неофитом, бездомный, беспаспортный… «безмировный» бродяга присел за один из свободных столиков.
Внезапно к нему подошла официантка и что-то спросила. Слав вдруг по-настоящему удивился. Снаружи ему на глаза не попалось ни одной явно выраженной женщины, хотя женские голоса он слышал. Видимо, потому что в походной, чаще всего военизированного стиля одежде женские фигуры терялись. И поневоле возникло впечатление, что в тамбуре сплошь мужчины собрались, а женской половине человечества ни в преддверии Зоны, ни в самой Зоне нету и не предвидится ни места, ни занятий.
Здесь же перед ним появилась взаправдашняя девушка, вполне симпатичная и фигуристая, если не сказать больше… Парень обалдел и не сразу врубился, чего от него хотят. А официантка всего лишь спрашивала, чего ему принести, и даже меню на стол положила! Он растерянно скользнул взглядом по списку блюд, навскидку заказал макароны по-флотски, сыр и апельсиновый сок. Окружающие посетители явно не гнушались употреблять что-нибудь покрепче, но пришлому из другой реальности бродяге точно не с руки пьянеть. Вначале на трезвую голову надо разобраться, что тут к чему. Пока он с трудом верил, что наблюдаемая и ощущаемая картина мира не мерещится…
При более пристальном рассмотрении в кабаке девушек обнаружилось до фига и больше. Официантки – в красных фартучках, белых блузках, чёрных юбках до колен… И ни одной стрёмной, все вполне миловидные! Казалось бы, что они забыли в захолустье, да ещё и возле ненормальной Зоны, что их привлекло в перспективе обслуживать табуны пьяных мужиков именно здесь?.. Женщины среди посетителей, наверное, тоже были, но как-то терялись без «третичных» половых признаков – женской одежды.
А может, как раз в том и суть, что рядом самая что ни на есть Зона?..
Трот, как сказал тот мужик. Слав прекрасно запомнил это короткое слово. Хотя так и не понял, что оно означает. Но, похоже, название имеет прямое отношение к этой… с ума сойти, Зоне Посещения в России!
Ещё заведение порадовало, но в кавычках, ценами. Всё стоило «как самолёт»! Порция макарон примерно столько, что в нормальном городе можно было комплексно пообедать, стакан сока, не свежевыжатого, а суррогата из пакета, – как несколько пакетов в городском магазине. Настоящий грабёж!.. Если бы у путешественника не водились в кармане деньги, он бы возмутился. Да уж, с нечаянной добычей ему повезло, без дураков. До сих пор он потратил только несколько бумажек из пачки крупных купюр…
Пока ожидал заказанное, Слав в уме раскладывал факты по полочкам. Более-менее ему это удавалось.
Итак, здесь, в окружающем мире, имеется некая российская Зона. Которая тоже появилась в результате события, называемого Посещением. Про эту Зону он покуда ничего не знает. Почти… Только то, что в неё гипотетически можно попасть без труднопреодолимых проблем.
Ведь неспроста же все эти люди набились в тамбур. И реакция станционного смотрителя… он же сразу, напрямую спросил про Зону. «Бюро пропусков» вообще деталь сногсшибательная… В совокупности создавалось впечатление, что доступ в Зону если не абсолютно свободный, то вполне осуществимый. Что там обронил таксист насчёт возможности зайти «дикарём»?..
Вот только нужно ли ему в неё заходить? Сейчас Слав впервые с того момента, как очнулся на железной дороге, задал себе этот ключевой вопрос. И крепко задумался над ответом. Как будто не он совсем недавно страстно мечтал, бредя по ночам и грезя днями, об одном-единственном: попасть именно в такую, аномальную, чужеродную среду обитания, чтобы превратиться в СТАЛКЕРА…
Может быть, иной мечте лучше оставаться мечтой и не сбываться? Вот в чём вопрос.
Кстати, слово «сталкер» периодически мелькало в разговорах окружающих посетителей кабака. Тем самым подтверждая, что за мрачной бетонной стеной начинается Зона с большой буквы, а не одна из тех, что с вертухаями и «небом в клетку», коими эта часть суши традиционно должна быть испещрена.
При этом не Хармонтская, про которую Слав знает всё наизусть и даже сейчас мог бы оттарабанить характеристики всех ловушек, как их обнаруживать и тому подобное. Там Зона, про которую он абсолютно не знает, чего от неё ждать. Настораживало ещё и то, что по обрывкам разговоров, уловленных им, здешняя отчуждёнка гораздо больше по размерам, чем описанная в книге. Более того, упоминались какие-то уровни, круги, как будто она не на поверхности расположена, а в яме, ступенями понижающейся ко дну…
Когда он уже съел макароны, за соседним столиком расселась группа разномастных посетителей. Из их разговоров Слав уловил, что эти люди вроде бы собираются на какую-то экскурсию… Бродягу осенило: неужто туристы?! В Зону водят туристов?.. Само допущение показалось ему вопиюще абсурдным, вообще не вписывающимся ни в какие логические рамки.
Но вместе со стулом переместившись к компании и пообщавшись с народом, Слав обескураженно узнал, что эти действительно идут на экскурсию. Экзотик-тур в Трот.
Выходило так, что краткое словечко являлось как бы собственным именем российской Зоны Посещения. В принципе почему нет: если уж любой город, географический элемент, местность или страна имеют названия, то почему его не может быть у каждой из Зон? Почему именно «Трот»? Надо выяснить…
Туристы рассказали ему, куда нужно пройти, чтобы купить путёвку, и сколько стоит. Дорого, блин, но для его бонусной пачки, подаренной извилистой дорогой, вполне подъёмная цена.
Спешно расплатившись, Слав направился туда, куда ему указали. Главное, что паспорт для покупки не потребуется! Странно, но факт: тех, кто хотел заскочить в отчуждёнку на часок-другой и сразу обратно, военные особо не замечали. Наверное, организаторы туров им щедро отстёгивали за то, чтобы смотрели в другую сторону.
Два ничем не примечательных мужчинки в указанной палатке без вопросов продали ему путёвку и сообщили, что группа отправляется завтра, объяснили, во сколько и куда подойти. Слав, едва сдерживая волнение вперемешку с радостью, поблагодарил и выскочил под открытое небо.
