Ему предстоял первый рейд. Одиночный поход в неизвестность. Возможности пойти в ходку с кем-то, присоседиться к напарнику или группе новоприбывший не допускал. Пан или пропал. Он должен показать, что достоин, а там уж Зона пусть сама решит, принимать его или нет.
Слав своё решение уже принял. Собственная жизнь ему нужна несомненно, но не ценой отсиживания в укромном местечке и прятанья за спинами напарников. Так настоящим сталкером не стать. Это он понял в том числе и по книгам, которые прочёл. И в этот миг был благодарен дороге за недвусмысленный «предупредительный выстрел». Внезапный Имитатор вверг в ситуацию, которая с идущим по Зоне может произойти в любую секунду. Тому, кто не готов к ней ежесекундно, нечего пересекать Периметр в направлении «внутрь».
Новичок бросил первый камушек. Снаряд плюхнулся в траву. Следующий – немного подальше, впереди. Теперь проверить пространство градусов на пятнадцать правее… И так весь спектр, направления – от восьми до трёх часов. Ага, вроде чисто. Можно двигаться вперёд… Первоход переместился на несколько шагов и собрал использованные снаряды, до которых смог дотянуться.
Во второй серии бросков обнаружила себя ловушка, которую Слав не смог увидеть невооружённым глазом. Какая-то воздушная «воронка» сперва подкинула камень вверх, а потом с силой расплющила о землю. Для того чтобы точно вычислить границы локального «порченого» участка, Славу потребовалось около двух десятков камушков. И снова часть из них он уже не смог подобрать.
Дальше на пути колыхалась заметная «масленица» – абнормаль, готовая полыхнуть огнём. Слав решил обогнуть её с правой стороны… и вдруг возле локалки ему почудилось что-то, похожее на зонник… А, нет, показалось, просто солнце так отсвечивает на траве. Слав поднял голову к небу.
Погода сегодня ненастная, и солнечные лучи пробиваются сквозь влажный морок изредка, едва-едва, вот как сейчас. На стеблях травы капли влаги… Вспомнив, что нельзя терять концентрацию, Слав встрепенулся и опять взялся прокладывать маршрут между «изменёнками», стараясь поглядывать и назад. Монстров он всерьёз опасался после того, как собственными глазами видел, что мутант способен выдержать очередь в упор из автомата Калашникова, да к тому же не только уцелеть, но после этого ещё и убить целую группу людей.
Деньги из пачки почти кончились, очень дорого всё в Зоне, ещё дороже, чем в буферном тамбуре, и на вооружение посолиднее финансов пока не хватило. Как только первая добыча принесёт прибыль, сразу надо купить гранат…
Зонные патрульные, которые вчера ходили в том секторе, согласно появившейся в сети информации, нашли трупы. Слав видел сводки сегодня утром. Сейчас он шёл, конечно же, не в том направлении, с которого прибежал в посёлок, а в противоположном, удаляясь от Периметра в сторону второго круга.
Преодолев некоторое расстояние, остановился отдохнуть. Как он почерпнул из электронного справочника, участки ИФП, находящиеся вблизи человека, даже не соприкасаясь напрямую, забирают часть жизненной энергии. Поэтому усталость сама по себе наступала быстрее, чем обычно. А ведь процесс поиска правильной тропы ещё и требовал предельной сосредоточенности. Так что неопытный человек поначалу обречён сильно утомляться.
Плюс нужно было следовать правилу «незамыленного взгляда». Потому что когда глаза привыкают всё время всматриваться и примечать малейшие детали, можно вляпаться в какую-нибудь самую простую хрень, заметную без всяких изысков. В которую ни за что не вляпался бы, глядя свежим взглядом. Поэтому обязательно надо делать перерывы в хождении раньше, чем взгляд начнёт «замыливаться»…
Внезапно слева раздался шорох. Слав вздрогнул и резко повернулся в ту сторону. Из-за куста выскочила взлохмаченная, разъярённая, но сохраняющая молчание собака. Новичок не успел в деталях рассмотреть её, потому что коварная псина уже с завидной скоростью неслась к нему. Бежать бессмысленно, догонит. И человек выстрелил от бедра; ствол с громким бабахом изрыгнул заряд, и мутанта отшвырнуло на спину. Ещё секунды две, и он подбежал бы на расстояние прыжка.
Слав подождал, убедился, что никто больше не бежит его убивать, и подкрался посмотреть на труп. Крупная дробь поработала добротно, грудная клетка превратилась в отбивную. Башка была вывернута назад под неестественным углом; пасть перемазана кровавой слизью. От собаки страшно воняло, кожа покрыта язвами и струпьями. Когти на лапах удлинились и заострились до неприличия. Но с виду она мутированной не казалась. Просто одичалая псина, выживавшая как могла в Зоне.
Идущий посмотрел по карте: метрах в трёхстах к востоку, перпендикулярно вектору его движения, русло высохшего ручья. Слав намеревался дойти туда, пошарить в этой ложбине и к вечеру, при удачном раскладе – с добычей, вернуться обратно в Октябрьский. Конечно, на то, что с первой ходки окупятся все затраты на снарягу, можно было и не надеяться, но если хоть что-то прибудет…
Параллельным, но встречным курсом пробирался какой-то сталкер. Он появился из-за рощицы деревьев и также зондировал себе тропу, тестируя ловушки. На Слава мужчина не обратил никакого внимания, тот в свою очередь решил ответить тем же. Не хочет человек здороваться – его право. Спасибо, не напал хоть. Двое бродяг проследовали друг мимо друга на расстоянии шагов двадцати.
Через некоторое время Слав остановился на бывшем берегу ручья. Молодец. Ходку в направлении «туда» уже одолел, с мутантами и людьми больше не сталкивался, но ловушек обошёл кучу и даже едва не вляпался в неизвестную фигню, которую заметил в последний момент. А «обратно» предстояло идти иначе… У сталкеров не принято возвращаться той же дорогой.
Новичок сверился с дисплеем своего гаджета. Сканер фиксировал множество источников аномальной, точней, как тут принято говорить, абнормальной активности. Слав присел на корточки, чтобы перекусить. Не снимая перчаток, проглотил три куска хлеба, заранее намазанные маслом, и запил чаем из термоса. Затем новоиспечённый охотник за хабаром занялся делом, с расстановкой выверяя каждую локалку и продумывая маршрут на несколько шагов вперёд. Ещё он пытался прислушаться к своей интуиции. В некоторых книгах о сталкерах Слав читал, что в Зоне это самый подходящий метод. У кого чутьё способно проявиться и правильно подсказывать, тому не на шутку повезло.
Оказавшись по стержню русла, примерно на одинаковом расстоянии от обоих берегов, в окружении абнормалей, Слав увидел в ямке «киви» – зелёный мохнатый объект, напоминающий одноимённый фрукт. Ура! Первая добыча! Вытащив «сохранник», такой особый контейнер для артефактов (подобные он и видел в багажнике того джипа!), новичок аккуратненько подобрал находку и спрятал её. Для почину хватит, меру надо знать и вовремя прекращать охоту. Не искушать удачу наглостью и жадностью. Это ему подсказывал не только читательский, но и жизненный опыт.
Поэтому он принялся подниматься по противоположному склону, намереваясь по тому берегу двинуться обратно в сторону посёлка. Наверху с той стороны слева начиналось лесонасаждение, а справа тянулись заросшие травой поля. По ним Слав и должен был сделать крюк, чтобы выйти обратно к Октябрьскому… И как только он выбрался на край, возникло ощущение, что из-за деревьев за ним кто-то наблюдает. Парень всмотрелся в чащу леса, но никого не увидел.
